A(81·여)씨는 평소 조금만 걸어도 다리에 통증이 심해 보행 중 쉬는 일이 잦아졌다. 결국 반복되는 통증을 견디지 못한 A씨는 한 신경외과 병원을 찾아 정확한 진단을 받았다. 결과는 척추관협착증이었다.

척추관협착증이란 척추에 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 발생하는 질환이다. 척추관이란 허리뼈의 몸체와 추간판 뒤쪽에 위치한 관 모양의 공간인데, 이 공간을 뇌에서부터 아래로 이어지는 신경이 지나간다. 이 신경이 다양한 원인으로 눌리면 통증과 신경 이상 증상들이 유발되는 것이다.

퇴행성 변화가 주원인인 척추관협착증은 고령층에서 발병률이 가장 높게 나타난다. 최근 운동 부족, 잘못된 자세와 습관, 스포츠 활동 중 부상 등도 원인으로 작용해 젊은 층에서도 발생하고 있다.

척추관협착증의 주요 증상은 허리가 아닌 다리에서 나타난다. 엉덩이, 허벅지, 종아리 등 하반신에 통증과 저림 증상이 발생하며, 허리를 뒤로 젖힐 때 증상이 더욱 심해지고 앞으로 숙이는 자세에서는 척추관이 일시적으로 넓어져 통증이 감소하는 특징이 있다. 만약 이러한 증상을 대수롭지 않게 넘겨 방치하면 하지 마비, 대소변 장애 등의 증상이 나타날 수 있어 적절한 치료 시기를 잡는 것이 중요하다.


척추관협착증 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적인 방법으로도 호전을 기대해볼 수 있다. 하지만 몇 달간에 보존적인 치료에도 별다른 호전을 보이지 않는다면 풍선확장 신경성형술이 필요하다.

풍선확장 신경성형술은 협착이 심한 부위에 풍선이 내장된 특수 카테터를 삽입한 뒤 풍선을 부풀려 염증 부위로 갈 수 있는 공간을 확보해 염증을 제거하고 특수 약물을 투여하는 시술이다. 절개 범위가 작고 전신마취를 하지 않기 때문에 만성질환 환자나 고령의 환자에게도 적용 가능하며, 개개인의 따라 당일 퇴원도 가능하다. 또한 통증 부위에 직접적으로 약물을 투여할 수 있으므로 통증 완화는 물론 유착된 신경도 풀어줄 수 있다.

청주프라임병원 척추센터 신인기 원장은 "척추관협착증은 치료와 더불어 평소 생활 습관과 자세를 개선하기 위한 노력이 필요하다. 적절한 운동으로 허리 근육이 약해지는 것을 방지하고 스트레칭을 틈틈이 해주어 허리에 피로를 풀어주는 것이 예방에 큰 도움을 준다"고 말했다.