[메디컬투데이=한지혁 기자] 수면을 취하는 동안 유방암 세포의 전이와 증식이 더욱 활발히 일어나는 것으로 나타났다.

수면이 유방암 세포의 활동성에 미치는 영향을 다룬 새로운 연구 결과가 학술지 ‘네이처(Nature)’에 게재됐다.

유방암은 2020년 전 세계 230만명의 사람들에서 진단된 가장 흔한 암의 일종으로, 대부분 40세 이상의 여성에서 발생한다.

유방암의 치료에 중요한 핵심 요소는 조기 진단이다. 초기 유방암은 전이될 확률이 매우 낮으며, 일반적으로 효과적인 치료를 통해 완치될 수 있다. 하지만, 다른 암들과 마찬가지로 혈류를 타고 순환하는 유방암 세포는 2차 전이를 발생시킬 수 있다. 2차 전이암의 치료는 매우 어려우며, 많은 경우에서 부정적인 결과를 초래할 수 있다.

유방암의 전이 특성을 규명하기 위해, 스위스 연구진은 여성 유방암 환자들을 대상으로 한 연구를 진행했다.

연구진은 먼저 21명의 초기 유방암 환자들과 9명의 4기 전이 유방암 환자들을 모집한 뒤, 오전 4시와 10시에 한 번씩 혈액 샘플을 채취했다. 오전 4시에 환자들은 수면 중이었으며, 오전 10시에는 깨어 있는 상태였다.

수집된 혈액 샘플들을 분석한 결과, 연구진은 혈류를 순환하는 암세포의 80%가 수면 중 채취된 혈액 샘플에서 발견됐음을 확인했다.

이러한 결과에 기반해 연구진은 생쥐 유방암 모델을 대상으로도 동일한 방식의 실험을 진행했다. 그 결과, 야행성 포유류인 생쥐에서는 낮에 채취된 혈액 샘플에서 대부분의 순환 암세포가 발견됐다.

또한, 연구진은 수면 시간에 채취된 혈류의 순환 암세포가 세포분열에 필요한 유전자를 더욱 많이 발현하여 빠른 속도로 증식할 수 있다는 사실을 발견했다. 원발성 유방암 세포들 역시 잠을 자는 동안에 더욱 빠르게 증식했다.

연구진은 멜라토닌, 인슐린, 테스토스테론과 같은 다양한 호르몬이 이러한 야간 확산과 증식 경향성에 관여할 수 있다고 제안했으나, 명확한 규명을 위해서는 더욱 많은 연구가 필요할 것이라고 강조했다.

그들은 이번 연구의 결과를 바탕으로, 유방암에 대한 검사와 치료가 이루어지는 시간이 더욱 면밀히 조정되고 기록될 필요가 있다고 주장했다.