[메디컬투데이=고동현 기자] 음식물을 섭취하고 침을 삼킬 때 부드럽게 넘어가지 않고 답답함을 호소하는 이들이 있다. 평소에도 목 부분이 답답하고, 식도에 무언가 낀 듯한 느낌이 들어 물을 자주 마셔보지만 답답한 느낌이 잘 해소가 되지 않는다. 이를 한방 용어로는 ‘매핵기’라 하고, 현대 의학에서는 ‘역류성 식도염’의 증상일 수 있다고 말한다.

매핵기는 목에 매실의 씨앗이 걸려있는 듯하다는 질환이다. 뱉으려 해도 뱉을 수 없고, 삼키려 해도 삼켜지지 않는 상태다. 병원을 방문해서 검사를 받아도 식도 내부에는 별 다른 문제가 없어 보이는 경우가 많고, 스트레스 관리를 잘 하고 자극적인 음식을 제한하라는 진단이 대부분이다.

루이빈치과 류지헌 원장은 “목이 답답하고 이물감이 느껴지는 매핵기 증상 환자들을 살펴보면 공통적으로 침샘이 비대해진 모습을 관찰할 수 있다. 침샘에서는 하루 1.5L 정도의 침이 분비되는데, 이것이 잘 분비되지 못하면 침샘이 점점 커지게 되고, 이는 목혈관까지도 누를 수가 있다”고 설명한다.

그렇다면 침샘이 붓는 이유는 무엇일까. 이는 뇌신경 중 9번째 신경인 ‘설인신경’의 이상과 저작근육의 긴장이다. 해당 부위의 근육이 긴장할 경우 침샘관을 누르게 되고, 이는 침의 원활한 분비를 막아 그대로 침이 고여 침샘을 붓게 한다. 이렇게 침이 쌓이게 되면 기도, 식도를 누르게 되기 때문에 목에 이물감이 느껴지는 것이다.

따라서 이를 치료하기 위해서는 증상이 있는 목도, 입 안도 아닌 신경에서 문제를 찾아 해결해야 한다. 경직된 턱근육의 긴장을 이완시키고, 과민해진 신경을 풀어준다면 이에 도움이 될 수 있다. 여기에 주목할 수 있는 치료 방법이 ‘신경차단술’이다.

신경차단술은 피부를 절개하지 않고, 전신 또는 수면마취 없이 입 안에서 국소마취만을 진행해 이상 신경을 직접 차단하는 방법이다. 정밀한 신경탐색기는 통증을 유발하는 이상 신경을 확인해 완전히 차단, 즉각적으로 관련 증상을 완화한다.

이는 반복 시술이 필요 없이 단 1회 10분 내외로 시술을 받기만 하면 되며, 신경이 차단된 상황이므로 반영구적인 효과를 지속할 수 있다. 절개 없는 수술인 만큼 멍이나 출혈이 없고, 감염 가능성도 없어 항생제를 처방하지도 않는다.

류지헌 원장은 “목에 자주 가래가 끼고 답답한 느낌이 들지만 약을 먹어도 잘 호전이 되지 않을 경우, 식도 문제가 아닌 침샘 비대증일 가능성이 높다. 얼굴과 턱이 부어 있는 모습이라면 턱 근육 이상에 따른 침샘의 부음, 매핵기 증상일 수 있기에 비수술적인 신경차단술로 빠르게 개선해야 한다”고 설명했다.