[메디컬투데이=이승재 기자] 간과 뇌는 서로 밀접한 관련이 있으며, 간에서 발생하는 염증으로 인해 뇌의 인지 기능이 망가진다는 연구 결과가 쌓이고 있다.

간은 우리 몸에서 가장 큰 기관으로, 우상복부에 위치해 있다. 간은 생체 내에서 수많은 역할을 한다. 대표적인 역할은 섭취한 영양소를 처리해 혈류로 보내거나 저장하는 것이다.그 외에도 알코올이나 약물, 그리고 몸 안의 독성 물질을 분해하고 제거하는 역할을 한다.

최근 여러 연구에서 간이 뇌와 밀접한 관계가 있다는 사실이 알려졌다. 과학자들은 이를 ‘간-뇌 축(Liver-brain axis)’라 부른다. 간-뇌 축은 특히 인지 기능과 밀접한 관련이 있으며, 간에서 발생하는 염증이 인지 기능을 떨어뜨리는 것으로 알려져 있다.

생쥐를 이용한 한 실험 결과에 따르면 유전적으로 알츠하이머병 발병 위험이 높은 생쥐들에서 간 기능 장애 및 간 내 염증이 높은 비율로 발견됐다.

2023년 7월 발표된 한 연구 결과에 따르면 간이 염증으로 섬유화되면 뇌 용량이 감소했으며, 특히 해마, 시상, 선조체, 뇌간, 소뇌에서 이러한 용량 감소가 두드러졌다. 이러한 간-뇌 축을 매개하는 물질은 간에서 만들어지는 급성 염증 물질인 C-반응성 단백질(CRP)인 것으로 밝혀졌다.

연구진은 이러한 결과가 간 질환이 있는 경우 CRP 수치를 추적 관찰하여 인지 기능이 나빠지지 않도록 해야 한다는 점을 시사한다고 밝혔다.