[메디컬투데이=최재백 기자] 니아신 수치가 높으면 혈관 염증을 유발해 죽상경화증으로 이어질 수 있는 것으로 나타났다.

니아신(Niacin) 수치가 높으면 혈관 염증을 유발해 죽상경화증으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 실렸다.

클리블랜드 클리닉 러너 연구소(Cleveland Clinic Lerner Research Institute)의 연구팀은 체내 니아신 수치가 높으면 심혈관질환으로 이어질 수 있다고 전했다.

연구팀은 콜레스테롤 수치, 혈압, 당뇨 등 심혈관질환 위험 요인을 목표 치료 수치까지 조절했음에도 심장 마비·뇌졸중·사망 등 주요 심장 질환이 계속해서 발생하고, 최선의 치료에도 발생률이 50%까지밖에 감소하지 않는다는 기존 연구 결과로부터, 심장 질환에 영향을 미치는 요인이 더 있을 것이라고 예상했다.

그들은 기존의 전통적인 심혈관 위험 요인과 별개로 미래 심장 마비·뇌졸중·사망 발생에 관여할 수 있는 혈중 화합물을 찾고자 했고, 그 결과 4PY 화합물을 발견했다고 설명했다.

연구팀에 따르면 4PY 화합물은 미국 코호트, 유럽 코호트에서 미래 심혈관질환 위험과 관련이 있다고 입증됐고, 전임상 시험과 세포-기반 연구에서 혈관 염증을 유발하는 물질이다. 무엇보다도 4PY 화합물은 체내 니아신이 과도할 때 생성되는 분해 산물이다.

니아신은 8종류의 비타민 B 중 비타민 B3로, 섭취한 음식을 에너지로 전환하도록 돕고, 피부와 신경계 건강에 관여한다. 인체는 니아신을 자연적으로 합성할 수 없으므로 콩과 식물, 통밀, 견과류, 씨앗 등에 포함된 니아신을 먹거나 보충제를 복용해야 한다. 체내 니아신이 과도할 경우, 보통 니아신은 저장되지 않고 소변을 통해 배출되지만, 높은 혈중 니아신 수치는 장기적으로 심장 건강에 악영향을 끼칠 수 있다.

연구팀이 심장 건강이 정상인 1100명의 공복 혈당을 조사한 결과, 혈중 4PY 수치가 높을수록 심장 마비·뇌졸중·기타 심장 질환 발생 위험이 큰 것으로 확인됐다.

연구팀은 혈중 4PY가 직접적으로 혈관 염증을 유발해 혈관이 손상되고 동맥 혈관벽에 반(plaque)이 축적되는 죽상경화증으로 이어질 수 있다고 전했다. 그들은 과도한 니아신이 분해되어 생성되는 4PY가 주요 심혈관질환의 위험 요인이며, 혈중 4PY 수치로 미래 심장 질환 위험을 예측할 수 있다고 결론지었다.

나아가 그들은 향후 연구를 통해 구체적으로 어떤 심혈관질환들이 4PY와 연관되는지 알아내고, 이후 니아신 및 4PY와 관련된 대사 경로를 표적으로 한 치료제를 개발할 수 있기를 기대했다.

전문가들은 니아신 섭취를 완전히 끊는 것은 현실적이지도 건강하지도 않은 방법이라고 말하는 동시에, 니아신 보충제를 정기적으로 복용하는 것은 주의해야 한다고 말했다. 또, 니아신-첨가 식품이 많은 만큼 공공정책 차원에서 니아신 첨가가 건강에 미치는 영향에 대한 조사를 강화할 필요가 있다고 평가했다.