[메디칼업저버 박선혜 기자] 헬리코박터 감염으로 인한 위궤양이 치매에 위험하며 헬리코박터 제균치료를 조기에 시작해야 치매 위험을 낮출 수 있는 것으로 조사됐다.

이번 결과에 따라 장 건강을 위한 헬리코박터 균 치료가 뇌 건강도 지키는 새로운 치료전략이 될 것으로 보인다.

가톨릭의대 정신건강의학과 서울성모병원 강동우 교수(제1저자), 여의도성모병원 뇌건강센터 임현국 교수(교신저자) 연구팀은 국민건강보험공단 데이터베이스를 활용해 55~79세 총 4만 7628명의 참가자를 대상으로 헬리코박터 제균치료 여부에 따른 치매 발병 위험도를 연령 분포 별로 평가했다.

이번 분석은 해당 연령 범위에서 최초로 분석한 연구다.

조사 결과 소화성궤양 환자는 건강한 대조군과 비교해 5년 및 10년 추적관찰에서 고혈압, 당뇨병, 허혈성 심질환, 고지혈증 등 치매 위험인자를 통제한 뒤에도 전반적인 치매 발병 위험도가 3배가량 높았다.

또 연령별 세부 분석 결과, 60대와 70대의 연령 분포에서 특히 알츠하이머병으로 인한 치매 발병 위험도가 높아지는 것으로 확인됐다.

이어 연구팀은 헬리코박터 파일로리 제균치료가 위암 발병 위험을 낮춘다는 기존 연구 결과에 주목, 제균치료 시기와 치매 위험도를 평가했다.

위궤양 진단 이후 6개월 이내에 제균치료를 시작한 조기 제균치료군과 1년 이후에 시작한 지연 제균치료군을 5년 및 10년 추적관찰해 치매 관련 위험요인을 통제한 뒤 치매 발병 위험도를 비교했다.

그 결과, 지연 제균치료군은 적시에 제균치료를 시작한 군보다 치매 발병 위험도가 2배 이상 높았다.

강동우 교수는 "이번 연구는 소화성궤양 질환과 헬리코박터 파일로리 제균치료가 치매 위험에 미치는 영향을 탐구한 초기 연구"라며 "헬리코박터 파일로리 감염이 신경퇴행성 질환 병인과 연관성을 제시했다. 후속 연구가 필요하다"고 말했다.

이어 "발효 음식이나 매운 맛을 즐기는 한국의 전통적인 식습관이 위점막을 자극해 헬리코박터 균 감염을 높일 수 있다"며 "최근 진단 기술 발전으로 감염 여부를 정확하게 확인할 수 있는 만큼, 장 건강뿐 아닌 뇌 건강을 위해 조기 진단과 빠른 치료가 필요하다"고 조언했다.

임현국 교수는 "소화기질환과 신경퇴행성질환의 복잡한 상호작용을 고려할 때, 감염성 위장 질환이 치매 발병에 어떻게 기여하는지 연구가 필요하다"며 "이번 연구는 이러한 연관성을 규명하는 첫걸음이다. 위장관 건강과 신경 건강의 상호작용 이해를 통해 치매 예방과 치료전략에 새로운 방향을 제시할 수 있을 것"이라고 강조했다.

한편, 이번 연구는 한국콘텐츠진흥원 과제 및 한국연구재단 창의도전연구 과제를 통해 수행됐으며 미국노화학회 공식 학술지 Geroscience 최근호에 실렸다.