[헬스코리아뉴스 / 임해리] 최근 젊은 층을 중심으로 스마트 기기 과의존이 심화되면서 치매 유사 증상을 보이는 이른바 ‘디지털 치매’ 증세가 늘고 있다. ‘영츠하이머(Young과 Alzheimer의 합성어)’라는 신조어까지 등장했다. 이들은 노인 치매환자처럼 기억 장애, 집중력 저하, 인지 기능 장애를 겪는다. 전문가들은 인지기능의 지속적 손상은 치매 같은 신경 퇴행성 질환을 불러와 조발성 치매를 유발할 수 있다고 말한다.

한국지능정보사회진흥원의 ‘2022 인터넷 이용 실태 조사’에 따르면 국내 모바일 인터넷 사용자들은 1주 평균 22시간, 하루 최소 3시간 이상 휴대폰을 사용한다. 중요 약속이나 전화번호 기억을 모두 스마트폰에 의지하는 젊은 층이 늘어나는 이유다.

에이치플러스 양지병원 신경과 류창환 전문의는 “디지털 발달로 가족과 친구 연락처나 생일 등 중요한 일정을 뇌가 아닌 스마트폰이 대신 기억해주면서 뇌를 사용하지 않게 돼 치매 같은 현상이 발생한다”며 “직장, 학교에서 겪는 대인관계나 업무 스트레스 역시 기억력 감퇴를 부르는 요인으로 작용한다”고 말했다.

과다한 디지털기기 의존 기억력 감퇴 불러

영츠하이머는 젊은사람들이 마치 알츠하이머에 걸린 것처럼 심각한 기억력 감퇴와 집중력 저하, 인지 기능 장애를 겪는 것을 뜻한다. 인터넷 검색 창을 띄워놓고 검색 내용을 잊거나, 메시지를 보내기 위해 앱을 켜고도 무슨 말을 해야할지 잊어버리는 식이다.

이런 경향이 젊은 층에서 강한 것은 뇌에서 담당해야 할 기억력을 디지털 기기가 대신하며 뇌기능이 감퇴했기 때문으로 분석된다. 특히 젊은 층은 여러 가지를 동시에 하는 멀티태스킹을 자랑하는 이들이 많다. 하지만 한 번에 두 가지 이상 일을 하는 멀티태스킹은 치매 위험을 높일 수 있다고 전문가들은 지적한다.

평소 TV를 시청하면서 스마트폰으로 게임을 하거나 인터넷 검색을 하는 등 여러 종류의 디지털 기기와 미디어를 동시에 사용하는 경우가 이에 해당된다. 멀티태스킹은 뇌를 활성화시키는 것으로 생각되지만 오히려 단기 기억과 주의력을 떨어뜨릴 수 있다.

입시를 앞둔 수험생과 직장인들은 스트레스로 우울감을 느끼고, 이는 코티솔 수치를 높여 기억력과 집중력 저하를 가져오게 된다. 과도한 음주 역시 원인. 음주 자체도 뇌 기능을 떨어뜨리지만 과음으로 블랙아웃을 자주 경험하면 뇌 기능 저하로 향후 치매의 원인이 될 수 있다.

디지털 치매인지 확인하는 방법은 간단하다. 대화할 때 거의 메신저 앱이나 메일을 통해 주고받는다 같은 얘기를 반복한다는 소리를 자주 듣는다 전화번호는 회사와 집 번호 밖에 기억하지 못한다 전날 먹었던 음식 메뉴가 기억나지 않는다 자동차 내비게이션 사용 후 지도 보는 습관이 없어졌다 애창곡임에도 가사를 보지 않으면 노래 부를 수 없다 서명할 때를 제외하고 손 글씨를 거의 쓰지 않는다 처음 만났다고 생각한 사람이 알고 보니 이전에 만났던 적이 있다 아는 한자나 영단어 뜻을 자주 까먹는다 집 전화번호임에도 가끔 까먹는다 등 10개 항목 중 2가지 이상 해당된다면 디지털 치매를 의심할 수 있다.(출처: 일본 고노 임상의학연구소)

디지털 기기 사용 줄이고 사고 능력 키워야

류창환 전문의는 “디지털 치매가 장기화되면 기억력 감퇴와 인지 기능 장애가 심화 돼 실제 조발성 치매로 이어질 수 있다”며 “불필요한 디지털 기기 사용을 줄이고 업무나 일상생활에서 스스로 정보를 정리하고 기억하는 습관을 들이는 ‘디지털 디톡스’를 실천하는 것이 필요하다”고 조언했다.

서울시에서 시행하는 ‘1.1.1 운동’도 도움이 된다. 일주일에 1회, 1시간씩 휴대전화를 끄자는 캠페인으로 조금씩 스마트 기기 의존도를 줄이자는 의미다. 충분한 수면과 휴식, 운동 등 건강한 생활습관도 뇌 기능 활성화에 도움이 된다. SNS 보다는 동호회 활동 등 사람들과 직접 만나 사회 활동을 하라는 얘기다. 뇌에 좋은 영향을 주는 과일과 채소, 견과류, 등푸른 생선 등을 섭취하고 오메가3 지방산도 뇌 노화 방지에 도움이 된다.

류창환 전문의는 “스마트폰 대신 메모장에 직접 적는 습관을 들이고 독서, 악기 연주, 다이어리 작성, 체스, 바둑 등 머리를 쓰는 취미생활은 뇌 기억력 향상에 도움을 줄 수 있고 깜빡 잊는 횟수가 잦거나 기억을 찾는 시간이 오래 걸린다면 검사를 받는 것이 좋다”고 말했다.