[헬스코리아뉴스 / 박원진] 폐암은 국내뿐만 아니라 전 세계적으로 사망률 1위인 무서운 질병이다. 폐암의 원인은 흡연이 가장 크지만 담배를 전혀 피우지 않는 비흡연자도 폐암에 걸린 사례가 늘고 있다.

대한폐암학회가 최근 발간한 비흡연인 폐암 정보를 보면 비흡연인 폐암은 평생 담배를 입에 대지 않았거나 100개 미만의 담배를 피운 사람에 해당하는 것으로 폐암 환자 중 비흡연인 비율은 무려 30~40%에 달하는 것으로 알려지고 있다.

건강보험심사평가원의 통계에 따르면 폐암 환자수는 2019년 10만 371명에서 2023년 12만 7950명으로 약 27% 증가했다. 남성 환자수는 2019년 6만 3110명에서 7만 7093명으로 약 22% 증가했지만, 같은 기간 여성 환자 수는 3만 7261명에서 5만 857명으로 약 36% 늘어 여성 환자의 비율이 높아지는 추세다.

에이치플러스 양지병원 호흡기내과 민주원 전문의는 “폐암은 초기에 증상이 없는 경우가 많고 있어도 주로 기침이나 객담 등이어서 모르고 지나치는 경우가 많다”며 “여성환자의 비율이 높아지고 있는데, 여성흡연자 증가가 원인이기도 하지만, 미세먼지, 조리흄 등 주변 환경의 영향도 원인으로 꼽히고 있다”고 말했다.

“신경 없는 폐, 증상 있어도 느끼지 못해”

폐는 공기 중 산소를 흡수하고 이산화탄소를 배출하며 호흡을 담당하는 필수 기관이다. 폐에 악성종양이 생기면 호흡을 방해하고, 암 진행에 따라 반대쪽 폐뿐만 아니라 혈액을 통해 간, 뼈, 신장, 뇌, 부신, 척수 등 전신으로 전이될 수 있다.

폐암은 10대 암 중에서 사망률이 가장 높다. 국가 암정보센터의 자료에 따르면 2023년 암으로 사망한 환자수는 8만 5271명(남성 5만 2182명, 여성 3만 3089명)에 달했다. 이 중 폐암 사망자는 남성이 1만 3698명으로 전체 암사망자의 26.3%를 차지했다. 여성은 4948명(15%)을 기록했다.

폐암은 흡연이 가장 큰 원인으로 흡연자는 비흡연자에 비해 폐암에 걸릴 확률이 20배 가까이 높은 것으로 알려져 있다. 하지만 흡연을 하지 않는 폐암 환자도 늘고 있는데, 간접흡연을 주요 원인으로 꼽는다. 담배를 직접 피우는 경우 필터를 통해 나쁜 성분을 걸러내고 흡입하지만 비흡연자는 여과 과정 없이 속으로 빨아들이게 돼 발암물질 등에 노출되기 쉬운 것이다.

미세먼지와 초미세먼지로 대표되는 대기오염, 음식 조리 시 발생하는 연기인 조리흄, 라돈, 석면과 같은 유해물질, 스트레스, 가족력 등도 폐암 발생의 원인으로 꼽힌다.

폐에는 신경이 없어 암이 생겨도 별다른 증상이 나타나지 않는다. 때문에 대수롭지 않게 여기다 증상이 발현되는 경우는 이미 폐암이 어느 정도 진행된 상태로 치료가 어려워질 수 있다. 가장 흔한 증상으로는 체중감소와 기침, 호흡곤란, 흉통, 객혈 등이지만 비흡연자의 경우 그냥 지나치는 경우가 많다.

“조기 발견하고 수술치료시 완치도 가능”

전문의들에 따르면 폐암은 생존율이 낮은 위험한 암으로 꼽히고 있지만 조기에 발견해 수술치료를 실시하면 완치도 가능하다. 폐암 진단 후 5년 상대 생존율은 30%, 4기 이상 말기는 8.9%로 차이가 크다. 실제 조기에 진단되는 환자는 전체의 5~15% 정도로 알려져 있다. 자각증상으로 발견이 어렵다면 최선의 방법은 정기 검진을 통한 조기발견이다.

현재 국가에서는 만55세 이상에서 30년 이상 매일 담배 한 갑 이상을 피운 고위험군에게 매년 저선량흉부CT를 권고하고 있다. 고위험군에 해당하지 않아도 가족력이 있거나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 또는 폐섬유동과 같은 기저질환이 있는 경우도 정기적으로 폐 검진을 받아보는 것이 좋다.

무엇보다 흡연자라면 금연을 하는 것이 필요하다. 금연을 할 경우 약 5년째부터 폐암 발생위험이 감소하기 시작해 10년이 지나면 폐암으로 사망할 확률이 절반으로 감소하고 15년 정도 금연하면 비흡연자의 1.5~2배로 줄일 수 있다.

민주원 전문의는 “폐암 고위험군이 매년 검진을 한 경우 폐암으로 인한 사망률이 감소한다는 연구결과가 있는 만큼 평소 폐가 좋지 않다면 검사를 받는 것이 필요하다”며 “과일과 채소를 포함한 균형 잡힌 식단과 근력을 강화할 수 있는 유산소 운동을 꾸준히 하고 미세먼지가 심한 날이나 조리흄이 많은 음식 조리 시에는 마스크를 쓰는 것도 도움이 된다”고 조언했다.