[헬스코리아뉴스 / 이충만] Nav1.8을 차단하는 새로운 계열의 통증 치료제가 미국에서 탄생했다. 주인공은 미국 버텍스(Vertex)의 ‘저너백스’(Journavx, 성분명: 수제트리진·suzetrigine)이다.

미국 식품의약국(FDA)은 조금전인 30일(현지 시간), 중등도에서 중증의 급성 통증 치료제로 ‘저너백스’를 허가한 것으로 확인됐다. 이는 마약성 진통제 이후 20년 만에 새롭게 등장한 통증 치료제 허가 사례다.

이번 허가는 버텍스 측이 실시한 임상 3상 시험의 결과를 근거로 했다. 해당 시험은 복강 형성술(미용을 위한 복벽 지방·피부 절제술)을 받은 참여자를 대상으로 ‘저너백스’와 기존의 마약성 진통제, 위약의 통증 완화 유효성 및 안전성을 평가한 것이었다.

회사 측에 따르면, 시간 가중 통증 정도의 합(SPID48) 기준 ‘저너백스’의 통증 점수는 기존 진통제 및 위약 대비 6.6점, 48.4점 개선되어 유의미한 치료 효과를 입증했다. 안전성의 경우, 기존 진통제보다 이상반응 발생 빈도가 더 낮은 것으로 나타났다.

‘저너백스’는 Nav1.8를 차단하여 통증을 치료하는 기전이다. 표적인 Nav1.8은 Nav 채널에 속하는 하위 유형으로, Nav 채널은 세포막을 통해 세포의 전압 변화에 반응하여 열림 또는 닫힘 작용을 하여 체내 이온 나트륨의 유입을 조절한다. 이 과정을 통해 전기적 신호가 생성되고, 세포에서 신경 전달물질이 방출된다.

이 채널은 Nav1.1에서 Nav1.9까지 총 9개 하위 유형으로 나뉘어져 있으며, 각각 특정 조직에서 전기 신호를 전달한다. 일반적으로 Nav 채널은 이온 나트륨의 유입을 균형적으로 유지하지만, 과도하게 활성화되면 이온 나트륨이 이 채널을 통해서 세포 내부로 들어가 불안정한 상태를 초래한다.

따라서 ‘저너백스’는 Nav1.8의 활성을 차단하여 통증 신호를 효과적으로 저해할 수 있다. 회사 측은 이러한 ‘저너백스’의 작용기전을 토대로 마약성 또는 비마약성을 망라한 기존 통증 치료제들의 한계를 극복하여 블록버스터 반열에 오를 것으로 기대하고 있다.

업계의 평가도 마찬가지다. 시장조사 전문업체 글로벌 데이터(Global Data)는 “‘저너백스’는 오는 2029년에 14억 달러(한화 약 2조 원)의 매출을 거둘 것”이라고 전망했다.

한편, 이번 허가의 근거로 활용된 ‘저너백스’의 3상은 미국에서만 진행되었으며, 미국 이외에서 임상이 진행된 국가는 현재 1상을 진행 중인 영국과 호주뿐이다. 따라서 ‘저너백스’의 한국 시장 도입은 먼 훗날의 이야기가 될 것으로 보인다.