[헬스코리아뉴스 / 이충만] 로버트 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr) 미국 보건부 장관 지명자의 청문회가 마무리된 가운데, 공화당 내부에서조차 장관 역량을 두고 우려가 커지고 있다.

미국 상원 재무위원회는 4일(현지 시간), 로버트 케네디 주니어의 보건부 장관 임명에 대한 표결을 진행할 예정이다.

미국 장관의 임명 절차는 지명자에 대한 청문회 이후, 각 담당 상원 위원회에서 표결을 진행한다. 위원회에서 승인을 받으면, 상원 전체에서도 표결을 진행하며 이 역시 다수결의 원칙에 따른다.

보건부 장관 임명을 담당하는 미국 상원 재무위원회 의원은 공화당 14명, 민주당 13명으로 구성되어 있다. 전체 상원은 공화당 53석, 민주당 45석, 민주당 친화 무소속 2명으로 이루어져 있다. 따라서 이론적으로 로버트 케네디 주니어의 장관 임명은 무리 없이 진행될 것으로 예상된다.

그러나 지난주 두 차례에 걸쳐 진행된 청문회 이후 공화당 내부에서도 로버트 케네디 주니어의 장관직 수행 능력에 대한 의구심이 나오면서 장관 임명에 적신호가 켜진 것으로 보인다.

로버트 케네디 주니어는 청문회 개회식에서 세간의 우려를 불식시키기 위해 “저는 백신 회의론자가 아닙니다”라고 선언하며 말문을 열었다. 하지만 공화당과 민주당을 막론하고, 과거 발언에 대한 해명을 요구하며 질타를 받았다.

그는 일전에 “백신이 자폐증을 유발하며 이를 주관하는 미국 질병통제예방센터(CDC)의 정책은 나치와 같다”, “아프리카 대륙의 HIV 바이러스 감염자 수는 부풀려진 것”, “라임병은 군사적 작전의 일환으로 계획된 생화학적 무기” 등 유사 과학에 기반한 음모론을 주장한 바 있다.

로버트 케네디 주니어는 청문회에서 “그런 말을 한 적이 없다”, ”확실히 기억나지 않는다”, “그 질문에 대답할 수 없다”라고 항변하며 이러한 발언들을 전면 부정했다.

이뿐만이 아니라 그의 공공 건강 보험에 대한 이해 부족도 도마 위에 올랐다. 청문회에서 그는 메디케어(Medicare)와 그 하위 프로그램들, 메디케이드(Medicaid)의 차이를 명확히 설명하지 못했다.

참고로 메디케어는 주로 고령자를 위한 건강 보험으로, 연방 정부가 주도적으로 운영한다. 반면 메디케이드는 저소득층, 장애인, 만성 질환 환자들 같은 집단을 위한 건강 보험으로 연방 정부와 주 정부가 함께 자금을 각출한다.

역대 최초 보건부 장관 임명 부결?

로버트 케네디 주니어는 미국 민주당의 주요 인사 출신으로, 그 유명한 존 F. 케네디(John F. Kennedy) 대통령의 조카다.

지난해 트럼프와 바이든에 대한 높은 비호감으로 인해 반사 효과를 겨냥하기 위해 무소속으로 대선에 출마했다. 하지만 막판까지 지지율을 끌어올리지 못하면서 트럼프 지지 선언을 하고 보건부 장관 지분을 획득했다.

공화당 입장에서는 역량 부족과 논란이 되는 발언은 차치하고, 민주당 출신 인사를 굳이 장관으로 임명할 필요성이 없는 셈이다. 해당 위원회의 위원장 및 공화당 간사를 맡고 있는 공화당의 캐시디(Bill Cassidy) 상원의원은 위원회 표결에 대해 “신중히 고민하고 있다”고 전했다.

전체 위원회 소속 상원의원 27명 중 공화당은 14명, 민주당은 13명을 차지하고 있다. 민주당이 일차단결하여 반대 표를 던진다고 할 때, 공화당에서 한 명이라도 반란표를 던질 경우 결국 보건부 장관 임명은 부결된다.

미국의 역대 내각 임명 사례를 살펴보면, 위원회 또는 상원 전체 투표에서 부결된 사례는 매우 드물고 대체로 논란이 발생하면 후보자들이 자진 사퇴하는 경향을 보인다.

보건부 장관의 경우, 지금껏 표결에서 부결된 적이 없으며, 2009년 버락 오바마 대통령이 임명한 톰 대슐(Tom Daschle) 보건부 장관 후보자는 약 14만 달러(한화 약 2억 원)의 세금 미납 문제로 위원회 표결을 앞두고 사퇴한 바 있다.

따라서 로버트 케네디 주니어가 위원회에서 부결된다면 역대 최초 보건부 장관 임명이 거부되는 사례가 될 전망이다.