[메디컬투데이=김미경 기자] 성조숙증 환자가 최근 5년간 70% 이상 급증하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 2019년 10만8575명이었던 성조숙증 환자 수는 2023년 18만6726명으로 크게 증가했다.

성조숙증은 사춘기가 병적으로 빨리 나타나는 질환으로, 뇌하수체 호르몬 축의 이른 활성화가 원인인 경우를 '진성 성조숙증'이라고 한다. 정상적으로 여아는 만 8~13세, 남아는 만 9~14세 사이에 사춘기가 시작되지만, 성조숙증 환자는 이보다 훨씬 이른 나이에 2차 성징이 나타난다.

전문가들은 성조숙증의 조기 발견을 위해 자녀의 성장 속도에 주의를 기울일 것을 권고한다. 키 성장 속도가 또래보다 지나치게 빠르거나, 만 8세 이전 여아의 가슴에 몽우리가 만져지거나, 만 9세 이전 남아의 고환이 커지는 증상이 보인다면 전문의와 상담해야 한다.

의료 전문가들은 성조숙증의 주요 원인으로 유전적 요인과 환경적 요인을 지목하고 있다. 특히 서구화된 식습관으로 인한 고지방·고칼로리 음식 섭취 증가와 그에 따른 소아비만이 주요 원인으로 꼽힌다. 또한 플라스틱 제품 등에서 발생하는 내분비계교란물질(환경호르몬)에 지속적으로 노출되는 것도 성조숙증 발병에 영향을 미치는 것으로 알려졌다.

유전적인 요인도 큰 영향을 주기에 부모의 성장 이력도 꼭 확인해봐야 한다. 아빠, 엄마 혹은 다른 가족 중 한 명이라도 사춘기가 남들보다 빨랐다면 자녀에게 영향을 미칠 수도 있다.

성조숙증 진단은 문진과 신체검사, 골 연령검사, 성호르몬 수치검사 등을 통해 이루어진다. 진성 성조숙증으로 진단받은 경우, 주된 치료법은 호르몬 주사(생식샘자극호르몬방출호르몬 작용제)다. 이 치료는 주기에 따라 4주, 12~13주, 또는 6개월 간격으로 주사를 맞으며, 대략 2~3년의 치료 기간이 소요된다.

고대구로병원 소아청소년과 남효경 교수는 "진성 성조숙증이 빠르게 진행되는 경우에는 치료를 가능한 한 일찍 그리고 꾸준하게 하는 것이 중요하다"라며 "과도한 성호르몬 분비를 막아 사춘기 시작을 또래와 비슷하게 맞추고, 예상 성인 키 손실을 최소화해 심리적인 부분에서도 긍정적인 영향을 줄 수 있다"고 말했다.