[헬스코리아뉴스 / 전병두] 따스한 봄 햇살과 함께 찾아오는 꽃향기는 많은 이들에게 설렘을 안겨주지만, 알레르기성 비염 환자들에게는 고통스러운 계절의 시작을 알리는 신호탄이다. 봄철 꽃가루 알레르기는 콧물, 코막힘은 물론 알레르기성 결막염을 동반하여 눈물, 눈 가려움증을 유발하는 경우가 흔하다.

과거에는 4월부터 6월까지가 주요 발병 시기였으나, 최근에는 이상 고온 현상으로 꽃 개화 시기가 빨라지면서 알레르기 증상 또한 일찍 시작되어 더 오랫동안 지속되는 추세다. 봄철 알레르기의 주범은 참나무, 오리나무, 자작나무, 측백나무, 삼나무 등에서 날리는 나무 꽃가루다. 반면 가을에는 돼지풀, 쑥과 같은 잡초 꽃가루가 알레르기 반응을 일으킨다. 흥미롭게도 개나리, 진달래, 벚꽃 등은 벌이나 나비가 꽃가루를 옮기기 때문에 알레르기의 직접적인 원인이 되지 않는다. 한편, 알레르기성 비염의 가장 흔한 원인인 집먼지 진드기 알레르기는 계절 변화와 무관하게 연중 지속될 수 있다.

기상청은 이러한 꽃가루 알레르기 환자들을 위해 매일 꽃가루 농도를 ‘매우 높음’, ‘높음’, ‘보통’, ‘낮음’ 4단계로 나누어 예보하고, 단계별 대응 요령을 안내하고 있다. 알레르기 증상 예방 및 관리를 위해 기상 정보를 적극적으로 확인하는 것이 좋다. 알레르기성 비염 진단은 환자의 특이적인 증상과 콧속 점막 상태 관찰을 통해 이루어지며, 필요에 따라 피부 반응 검사, 혈액 검사, 콧물 세포 도말 검사 등을 통해 정확하게 진단할 수 있다.

알레르기성 비염 치료는 회피 요법, 약물 요법, 면역 요법, 수술 요법 등 다양한 방법이 있다. 회피 요법은 꽃가루 농도가 높은 날에는 되도록 외출을 삼가고, 실내에서는 창문을 닫아 꽃가루 유입을 최소화하는 것이다. 부득이하게 외출해야 할 경우에는 마스크와 선글라스를 착용하고, 귀가 후에는 손과 발을 깨끗하게 씻는 것이 중요하다. 수술 요법은 콧속 구조적인 이상이 있을 경우 이를 교정하는 보조적인 치료 방법으로 활용된다.

약물 요법으로는 항히스타민제와 스테로이드 제제가 주로 사용된다. 초기 1세대 항히스타민제는 효과가 빠르지만 졸음이나 입 마름 등의 부작용이 있어 현재는 거의 사용되지 않고, 부작용이 적고 약효 지속 시간이 긴 2, 3세대 약물이 주로 처방된다. 항히스타민제는 항생제와 달리 내성을 유발하지 않으므로, 증상이 완화되면 처방받은 기간을 채우지 않고 복용을 중단해도 된다. 스테로이드 제제는 주로 스프레이 형태로 사용하며, 콧속 점막에 국소적으로 작용하므로 장기간 사용하더라도 전신적인 부작용에 대한 우려가 적다.

면역 치료는 꽃가루 알레르기를 근본적으로 완치할 수 있는 유일한 치료법으로 알려져 있다. 여러 종류의 꽃가루 알레르기뿐만 아니라 강아지나 고양이 털 알레르기에도 효과적인 결과를 보이는 경우가 많다. 다만, 안타깝게도 알레르기성 비염의 가장 흔한 원인인 집먼지 진드기 알레르기에는 뚜렷한 효과를 보이지 못하고 있다.

한편, 코막힘 증상으로 이비인후과를 찾는 환자들 중에는 약물성 비염이 원인인 경우가 적지 않다. 이는 코막힘을 해소하기 위해 혈관 수축제가 포함된 코 스프레이를 장기간 사용하면서 발생하는 부작용이다. 처음에는 코가 시원하게 뚫리는 듯하지만, 반복 사용하다 보면 약효가 점차 떨어지고 결국 약물에 의존하여 코가 더욱 심하게 막히는 상황에 이르게 된다. 약물성 비염은 코막힘 증상을 악화시킬 뿐만 아니라 치료 또한 매우 어렵게 만든다. 이러한 혈관 수축제 스프레이는 의사 처방 없이도 쉽게 구매할 수 있고 광고에도 자주 노출되지만, 사용에는 각별한 주의가 필요하다. 경우에 따라서는 1주일 이상 연속으로 사용하지 않도록 해야한다.

※전병두 전문의는?

-. 서울대학교 의과대학 (석/박사)

-. 서울대학교병원 이비인후과 외래교수

-. 서울유니언이비인후과 대표원장

-. 대한이비인후과의사회 고문

-. 서울특별시 서남병원 이비인후과 과장