[헬스코리아뉴스 / 이충만] 공상과학에 불과했던 암 예방 백신이 정밀화된 맞춤형 치료제로 진화하며 상용화에 한걸음 더 가까워지고 있다.

백신은 외부의 병원체 일부를 미리 몸에 익혀 면역 반응을 준비시키는 방식이다. 암백신 역시 마찬가지다. 암세포의 특징을 담은 항원을 투여해 면역 체계가 암 발생을 미리 인지하고 대비하게 만드는 접근법이다.

이론적으로는 매우 이상적인 접근이지만, 실제 적용에는 여러 제약이 따른다. 가장 큰 이유는 암이 외부 병원체가 아닌 유전적 변이, 환경적 요인, 생활 습관 등 다양한 내부적 요인에 의해 발생하는 경우가 많기 때문이다.

물론 상용화된 암백신은 있는데, 외부 병원체인 인유두종바이러스(HPV)에 대한 백신이다. HPV 감염은 자궁경부암의 주요 원인이므로, 백신을 통해 바이러스 감염을 막아 자궁경부암 발생 가능성을 낮출 수 있다.

결국 암백신 개발의 관건은 체내 면역세포가 암세포의 항원을 바이러스와 같은 외부 병원체처럼 인식하고, 이를 통해 후천적인 면역 반응을 유도할 수 있느냐다.

과거의 암백신 개발 전략은 대부분 항원의 일률적 표적을 통해 면역 세포의 반응을 유도하는 것었다. 이 방식은 암세포의 다양성과 복잡한 면역 회피 기전을 충분히 고려하지 못한 탓에 실제 임상에서 유의미한 효과를 입증하지 못했다.

그러나 시간이 흐르면서 암 백신 개발은 항원을 일률적으로 표적화하던 초기 전략에서 벗어나 점차 개별 암세포의 특성을 반영한 정밀 표적 전략으로 전환되고 있다.

특히 인공지능(AI) 등 첨단 기술의 발전 덕분에 암 항원을 외부 병원체처럼 정밀하게 인식하고 공격할 수 있는 백신 개발의 가능성도 한층 높아지고 있다.

미국 MSD와 모더나(Moderna)가 공동 개발 중인 ‘mRNA-4157’가 대표적인 예시다. 이 백신 후보물질은 환자의 암 조직에서 발견되는 고유한 신생항원(neoantigen)을 표적으로 한 다음 T세포 반응을 촉진하도록 설계되었다.

핵심은 각 환자의 암 조직에서 유래한 맞춤형이라는 점이다. 모든 암 환자에게 똑같이 적용되는 것이 아니라, 개별 환자의 암 특성에 맞춰 mRNA 서열을 설계하고, 환자의 면역 시스템이 특정 암세포만 정확히 인식하고 공격하도록 유도하는 방식이다.

‘mRNA-4157’은 환자 유래 암세포 조직 채취부터 백신 접종까지 약 6주 정도 소요되는 것으로 알려져 있다.

따라서 이런 방식의 암백신은 기존의 백신처럼 대량 생산을 통해 암 정복의 가능성을 크게 높이기보다는, 환자마다 다른 설계와 맞춤형 제조 공정이 필요하는터라, 상용화되더라도 환자의 접근성은 다소 제한될 것으로 전망된다.

그럼에도 암은 전 세계에서 가장 치명적인 사망 원인인 만큼, 단 한 번의 백신 접종으로 예방할 수 있다는 접근법은 여전히 매력적으로 다가온다. 때문에 많은 한계에도 불구하고 암백신 개발이 지속되고 있는 것으로 보인다.

한편, MSD와 모더나는 지난 2024년 10월 비소세포폐암(NSCLC) 환자 대상 ‘mRNA-4157’와 PD-1 면역관문 억제제 ‘키트루다’(Keytruda, 성분명: pembrolizumab·펨브롤리주맙)의 병용을 평가하는 임상 3상 시험(시험명: INTerpath-009)에 착수했다.

해당 시험의 1차 평가변수 도출 시점은 2033년 5월로 예정되어 있다. 이 시험은 현재 우리나라에서도 실시되고 있다.