[메디컬투데이=김미경 기자] 만성골수성백혈병 등의 혈액암 산정 특례 재등록 기준이 현재의 임상 진료 지침과 치료 현실을 반영하지 못하고 있다는 전문가 지적이 나왔다.

대한혈액학회는 이와 같은 내용의 입장문을 내고 “2018년 등록 기준 개정 이후 여러 차례 공식적인 경로를 통해 현행 기준의 비합리성을 설명하고 개선을 요청해 왔지만 제도는 여전히 개선되지 않은 채 유지되고 있다”고 지적했다.

학회는 “만성골수성백혈병의 표준 치료는 미국종합암네트워크(NCCN) 및 유럽백혈병네트워크(ELN) 진료지침에 명확히 제시된 바와 같이 타이로신 키나아제 억제제(TKI)의 장기적인 복용”이라며 “lmatinib, nilotinib, dasatinib 등의 약제는 암세포의 분열을 억제하지만, 백혈병 줄기세포를 완전히 제거하지는 못하므로 TKI를 평생 복용하는 게 치료의 원칙”이라고 설명했다.

학회에 따르면 유전자 검사상에서 ‘미검출’로 나타나더라도 실제로는 체내에 백혈병 세포가 잔존할 수 있다.

이에 따라 만성골수성백혈병 환자가 5년이 경과한 시점에 골수검사, 염색체검사, 유전자검사 등에서 이상이 없다고 해도, 치료는 지속되어야 하며, 이들은 여전히 항암 치료 중인 ‘암 환자’다.

학회는 “이러한 특성상, 조직학적으로 잔존 암을 입증할 수 없다는 이유로 산정 특례 재등록을 제한하는 현재의 기준은 질병의 생물학적 특성과 치료 전략 모두를 왜곡하는 결과를 낳고 있다”고 지적했다.

최근에는 일부 환자에서 깊은 분자 반응(DMR)을 장기간 유지하는 경우, 치료 중단(TFR)을 시도할 수 있으나, TKI 중단 후에도 50% 이상에서 2년 내 분자 재발이 발생하며, 이에 따라 NCCN은 TFR 유지 환자에 대해 첫 1년간 매달, 이후에는 정기적으로 BCR-ABL1 유전자 검사를 시행하도록 권고하고 있다.

이처럼 약제 복용을 중단한 환자도 ‘완치’ 상태가 아니라 지속적 모니터링이 필수적인 상태라는 것이다.

그러나 현행 제도하에서는 TKI를 복용하지 않으면 산정 특례 재등록이 불가능해 많은 환자들이 경제적 불이익을 피하고자 불필요하게 약제를 계속 복용하게 된다.

TKI의 연간 약제비가 1인당 약 2000만원임을 고려하면, 이러한 구조는 오히려 재정 효율을 해치는 것이라는 지적이다.

학회는 “TFR를 통해 장기적으로 치료 약제를 중단하고, 정기적인 분자학적 검사만 시행하는 것이 비용 절감에 훨씬 유리하다는 점에서, TKI 복용 여부와 관계없이 암 환자로서 재등록이 가능해야 한다”며 “그래야만 환자와 의료진이 임상적으로 타당한 TFR 전략을 선택할 수 있다”고 강조했다.

조직검사나 CT 같은 침습적이고 고비용의 반복 검사를 강제하는 현 제도는 환자에게 과도한 부담을 주고 불필요한 의료 행위를 초래할 뿐 아니라, 장기적으로 치료 전략의 왜곡까지 불러온다는 것이 학회의 설명이다.

사실 이러한 문제는 만성골수성백혈병에 국한된 것이 아니라, 다발성골수종, 소아청소년 급성림프모구백혈병, 골수증식종양 등에서도 동일하게 나타나고 있다.

학회에 따르면 자가조혈모세포이식 이후 유지 요법을 받는 다발성골수종 환자나 수년간 경구 항암제를 복용해야 하는 소아청소년 급성림프모구백혈병 환자 역시 조직검사로 암의 존재를 확인할 수 없으나 치료는 계속해야 하는 경우가 매우 많다.

학회는 “이러한 혈액 암 질환 특성상, 진단 이후 일정 기간이 지났다는 이유만으로 재등록을 제한하는 방식은 절대적으로 부적절하다”고 말했다.

이어 “재등록 기준이 5년이라는 획일적 시점을 기준으로 하기보다는 재발 시점에서 재등록이 가능하도록 각 환자의 치료 경과와 임상의 판단에 따라 유연하게 적용될 수 있도로 개정돼야 한다고 판단한다”며 “치료 지속 여부와 진료 지침에 기반한 실질적 기준으로 전환이 절실하며, 이는 환자 중심의 합리적 제도운영과 건강보험 재정의 효율적 운용에도 크게 기여할 것”이라고 전했다.