[헬스코리아뉴스 / 이충만] 대웅제약이 개발 중인 줄기세포 치료제 후보물질 ‘DW-MSC’가 뼈 재상과 인지기능 개선에 더해 류머티스 관절염 치료에도 탁월한 효과를 보이는 것으로 나타났다. 일명 만능치료제가 될 것이란 기대를 낳고 있다. [아래 관련기사 참조]

국제 학술지 실험세포연구(Experimental Cell Research) 저널은 지난 6월 27일(현지 시간), ‘DW-MSC’가 류머티스 관절염에서 유망한 가능성을 보여준 연구 결과를 게재했다. 논문의 저자는 대웅제약과 경상대학교 소속 연구자들로 구성되었다.

‘DW-MSC’는 대웅제약이 개발 중인 중간엽줄기세포 치료제 후보물질이다. 희귀·난치 질환 및 퇴행성 질환 치료제 개발 플랫폼 유전자 전달 플랫폼 등 두 가지 방향으로 개발 중이다. 그동안 알려진 주요 적응증은 뼈 관련 질환이었다.

대웅제약은 여기에 그치지 않고 ‘DW-MSC’의 다양한 적응증 확대 가능성을 모색하고 있다. 이번에 탐구된 적응증은 류머티스 관절염이다.

류머티스 관절염은 과도한 면역 반응으로 인해 관절에 염증이 생겨 뼈 조직이 손상되는 만성 자가면역질환이다. 증상이 반복되고 진행되면 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있어 조기 관리가 치료의 핵심이다.

현재 류머티스 관절염에 대한 표준 치료법은 면역 반응을 저해하는 사이토카인 표적 항체 치료제 투약이다. 그러나 항체 치료제는 대부분 근본적인 치료제라기보다 면역 반응을 억제하여 증상을 완화하는 것에 그치는 경우가 많다.

줄기세포 치료제가 차세대 류머티스 관절염 치료제로 주목받고 있는 이유다. 줄기세포 치료제는 인체에서 수집된 줄기세포(다른 세포를 생산할 수 있는 다분화 기능적 세포)를 통해 조직을 재생시키기 때문에 단순한 면역 반응 저하가 아닌 조직 재생을 통한 근본적인 치료를 기대할 수 있다.

다만 기존의 기술이 적용된 줄기세포 치료제는 골수 및 제대혈 등 이미 다 성장한 성체 조직 유래 중간엽줄기세포(MSC)에 기반하는 터라 대량 생산이 어렵고 품질 편차가 크다는 문제가 있어 상업화에 한계가 있었다.

대웅제약은 이러한 한계를 극복하기 위해 배아줄기세포(ES)에 기반한 중간엽줄기세포 치료제 후보물질 ‘DW-MSC’을 고안했다. ES는 수정란의 초기 배아에서 유래된 것이므로 이론적으로 무한하게 증식시킬 수 있고 매우 다양한 조직으로 분화 가능하다는 장점이 있다.

실제로 논문에 따르면, 배아줄기세포 유래 ‘DW-MSC’는 제대혈 유래 기존 줄기세포 치료제보다 세포 증식률이 높아 대량 생산에 적합한 것으로 확인됐다.

대웅제약은 이후 인간 류머티스 관절염 유도 생쥐 모델에서 ‘DW-MSC’을 투약한 이후 그 유효성 검증을 시도했다.

그 결과, ‘DW-MSC’는 관절 주변 염증과 뼈 손상을 줄이면서 혈액 속 염증 물질도 감소시키는 효과를 보였다. 면역세포 중 조절 T세포는 늘리고 염증을 유발하는 Th17 세포는 줄여 면역 균형을 회복시키는 점도 확인되었다.

대웅제약은 ‘DW-MSC’가 류머티스 관절염의 차세대 치료제가 될 것으로 기대하고 있다.