최근 부정맥 환자 수가 꾸준히 증가하면서, 국민들의 관심과 조기 대응이 어느 때보다 중요해지고 있다.

심장 질환은 국내 사망 원인 중 암에 이어 두 번째로 높으며, 단일 장기 질환 중에서는 사망률 1위를 기록하고 있다. 세계적으로도 주요 사망 원인 1~2위를 다투는 치명적인 질환이다.

과거에는 주로 노년층에서 발생했지만, 최근에는 30대 이하 젊은 층에서도 발병률이 증가하는 추세다. 특히 심장 질환 중에서도 부정맥은 돌연사의 주요 원인으로, 조기 발견과 치료가 중요하다.

심장은 전기 신호에 따라 박동하며 정상 성인의 심박수는 분당 60~100회 정도다. 그러나 이 전기 신호 체계에 이상이 생기면 심장이 비정상적으로 빠르거나 느리게, 또는 불규칙하게 뛰게 되며 이를 '부정맥'이라고 한다.

건강보험심사평가원에 따르면, 부정맥 환자 수는 2018년 37만822명에서 2022년 46만3538명으로 꾸준히 증가하고 있다. 연령별로는 80세 이상 환자가 가장 많지만, 10~20대 젊은 층의 증가세도 뚜렷하다. 2018년 대비 2022년 환자 증가율은 10대가 33.5%, 20대가 32.3%로 모든 연령대 중 가장 높은 상승률을 보이고 있다.

최규영 에이치플러스 양지병원 심장내과 전문의는 "부정맥은 크게 서맥, 빈맥, 세동으로 구분된다"며, "서맥은 심장이 비정상적으로 느리게 뛰는 것이며 어지럼증, 무기력, 실신 등을 유발하고, 빈맥은 분당 100회 이상 빠르게 뛰는 상태로 두근거림, 흉통, 호흡곤란 등의 증상을 동반한다"고 설명했다. 이어 "세동은 뇌졸중이나 심부전의 원인이 되는 고위험 부정맥으로, 혈전이 생겨 뇌경색 등 합병증으로 이어질 수 있다"고 덧붙였다.

부정맥의 원인은 고혈압, 허혈성 심장질환, 심부전, 판막 질환 외에도 선천성 심장 기형, 유전, 갑상선 기능 항진증, 비만, 수면무호흡증, 과음 등 다양하다. 문제는 부정맥이 간헐적으로 발생하거나 자각 증상이 없을 수 있어 쉽게 지나치기 쉽다는 점이다.

특히 고혈압이나 당뇨 같은 기저질환이 있거나 심장병 가족력이 있는 65세 이상 고위험군은 증상이 없더라도 정기적인 심전도 검사가 필요하다.

부정맥은 기본적으로 심전도(ECG) 검사로 진단할 수 있다. 다만, 증상이 간헐적으로 나타나는 경우가 많아 24시간 동안 심장 리듬을 측정하는 '홀터 모니터 검사'가 효과적이다. 그 외에도 심장 초음파, 운동부하 심전도, 기립경사 검사, 전기 생리학 검사 등 다양한 진단 방법이 있다.

치료는 부정맥의 종류와 중증도에 따라 달라진다. 일반적으로는 약물 치료를 우선 시행하며, 효과가 없거나 빈맥 등 특정 유형의 부정맥에는 전극도자절제술이 적용된다. 이 치료법은 원인이 되는 심장 조직을 70~100도 고주파 열로 태워 제거하는 방식으로, 완치율도 높은 편이다.

또 다른 방법인 냉각풍선도자절제술은 발작성 심방세동의 원인이 되는 전기 신호를 차단하기 위해 폐정맥에 특수 풍선을 밀착시켜 급속 냉각하는 방식으로 진행된다. 이외에도 심장 박동을 일정하게 유지하는 인공심박조율기나, 심실 빈맥·세동에 의한 급사를 예방하는 삽입형 제세동기 등이 치료에 활용된다.

부정맥을 예방하려면 정기적인 검진과 건강한 생활습관이 필수다. 가족력이 있거나 고위험군에 속한다면 증상이 없더라도 정기적인 심전도 검사를 통해 위험 요인을 조기에 발견하는 것이 중요하다. 또한 고혈압이나 당뇨 등 동반 질환이 있다면 적극적인 관리가 필요하다. 하루 30분 이상의 규칙적인 유산소 운동은 심혈관 건강에 도움이 되지만, 과도한 운동은 오히려 부정맥을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다.

최규영 전문의는 "술, 담배, 카페인 섭취를 줄이고 과로와 스트레스를 피하는 등의 생활습관 개선만으로도 부정맥 예방에 큰 도움이 된다"며, "흉통이나 두근거림 같은 이상 증상이 지속되면 지체하지 말고 병원을 찾아 전문 진료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.