[메디컬투데이=유정민 기자] 검찰이 CJ제일제당, 삼양사, 대한제당 등 국내 주요 제당업체 3곳에 대해 설탕 가격 담합 혐의로 강제 수사에 착수했다.

이들 3사는 국내 설탕 시장의 약 90%를 점유하고 있어, 이번 수사가 가공식품 원가 및 소비자 물가에 미칠 파장에 업계에 긴장감이 돌고 있다.

서울중앙지검 공정거래조사부는 18일 CJ제일제당, 삼양사, 대한제당 본사를 압수수색하고 관련 자료를 확보했다.

검찰은 이들 업체가 최근 수년간 공정거래법을 위반하며 설탕 가격을 담합한 혐의를 포착한 것으로 알려졌다.

설탕은 빵, 과자, 음료 등 다양한 가공식품의 핵심 원재료로 사용되는 만큼, 가격 담합은 전반적인 식품 물가 상승으로 이어질 수 있다는 점에서 검찰은 민생 범죄 대응 차원에서 엄정 수사한다는 방침이다.

앞서 이들 업체는 지난해에도 공정거래위원회로부터 설탕 가격 담합 혐의로 조사를 받은 바 있다. 당시 공정위는 이들 업체의 가격 인상 과정에 담합 정황이 있다고 보고 현장 조사를 진행했다.

더 나아가 지난 2007년에는 공정위로부터 CJ제일제당이 227억원, 삼양사와 대한제당이 각각 180억원과 103억원의 과징금을 부과받기도 했다.

이번 압수수색은 글로벌 설탕 가격 하락세와는 상반되는 국내 설탕 가격의 높은 수준에 대한 문제 제기 속에서 이루어졌다.

유엔 식량농업기구(FAO)의 세계 식량 가격지수에 따르면, 올해 3월부터 7월까지 설탕 가격지수는 5개월 연속 하락세를 기록했다. 이는 브라질, 인도, 태국 등 주요 생산국의 생산량 증가에 따른 것으로 분석된다.

국내에서는 정부와 여당의 먹거리 물가 안정 압박에 따라 지난 7월 CJ제일제당과 대한제당이 B2B용 백설탕 및 갈색설탕 가격을 평균 4.4% 인하했으며, 삼양사도 평균 4.0% 인하했다. 그러나 B2C(기업-소비자 간 거래) 제품의 가격 인하는 이루어지지 않았다.

한편, 일각에서는 설탕 가격 인하만으로는 식품 물가 안정을 기대하기 어렵다는 지적도 나온다. 가공식품에 사용되는 다른 원재료 가격 상승, 인건비, 물류비 등 전반적인 비용 상승 요인이 복합적으로 작용하고 있다는 분석이다.