[메디컬투데이=이승재 의학전문기자] 뇌에서 일주기 리듬을 조절하는 특정 단백질을 억제하면 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환의 발생 위험이 줄어든다는 연구 결과가 나왔다.

생쥐 뇌에서 ‘REV-ERBα’를 삭제했을 때 나타나는 변화를 조사한 연구 결과가 ‘네이처 노화 저널(Nature Aging)’에 실렸다.

일주기 리듬(circadian rhythm)은 일상생활뿐 아니라 전반적인 건강을 위해서도 중요하다.

이전 연구에 따르면 ‘REV-ERBα’라는 단백질은 신진대사와 염증의 일상적인 리듬을 조절하는 역할을 한다.

뇌에서 ‘REV-ERBα’의 기능은 연구된 바가 많지 않으나, 다른 조직에서는 DNA 복구 및 신진대사에 사용되는 ‘니코틴아마이드 아데닌 다이뉴클레오타이드(NAD+)’를 조절하는 것으로 밝혀졌다. NAD+ 수치는 뇌 노화 및 신경 퇴행과 직접적인 상관관계가 있으며, 수치가 낮을수록 뇌 노화가 가속화된다.

현재 시중에 나와 있는 영양제나 보충제 중 다수에는 NAD+ 수치를 올려준다는 문구가 적혀있다.

워싱턴 의과대학(WashU Medicine)의 연구진은 ‘REV-ERBα’를 유전적으로 삭제한 생쥐를 이용한 실험을 통해 ‘REV-ERBα’가 뇌에서 어떠한 역할을 하는지 조사했다.

일부 생쥐에서 ‘REV-ERBα’는 모든 뇌 조직에서 삭제됐던 반면 일부 생쥐에서는 아교세포의 일종인 별아교세포(astrocyte)에서만 삭제됐다.

연구 결과 ‘REV-ERBα’가 모든 뇌 조직에서 삭제된 생쥐와 별아교세포에서 삭제된 생쥐 모두에서 NAD+ 수치가 증가한 것으로 나타났다.

또한 NAD+ 수치의 증가에 따라 뇌의 독성 단백질인 ‘타우(tau tangles)’의 축적도 감소했다. 타우는 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환이 있는 환자의 뇌에 축적되는 독성 물질이다.

연구진은 별아교세포에서 ‘REV-ERBα’가 뇌의 NAD+ 수치에 직접적으로 관여해 신경퇴행성 질환의 발생에 영향을 미친다고 설명했다. 그들은 이러한 결과를 바탕으로 ‘REV-ERBα’ 억제가 신경퇴행성 질환 위험을 줄여준다고 결론지었다.