[헬스코리아뉴스 / 이시우] AI 기반 혈액 및 암 진단 전문기업 노을(대표 임찬양)이 11월 13일(현지시간)까지 캐나다 토론토에서 진행되는 미국열대의학및위생학회 연례학술대회(ASTMH 2025)에서 AI 기반 말라리아 진단 솔루션의 임상 연구 성과를 발표하며 성공적 북미 시장 진출의 고삐를 죈다. 그동안 글로벌 제약사와 진행해왔던 협업 논의도 마무리 단계에 접어들면서 조만간 가시적 성과로 이어질 것이란 기대를 낳고 있다.

12일 노을 관계자에 따르면 이번 학회에서 공개하는 연구는 노을과 가나 CfHSS가 공동으로 가나 내 말라리아 풍토 지역 병원 세곳에서 진행한 다기관 임상연구이다. 이 연구는 말라리아 의심 환자 300명을 대상으로 nPCR 검사 대비 miLab™ MAL과 현미경 진단의 진단 성능을 평가했다.

연구 결과 miLab은 현미경 진단 대비 우수한 민감도와 특이도를 나타냈다. 말라리아 진단 및 기생충 밀도 측정에서 우수한 정확도와 일관성을 보였다. 무엇보다 miLab은 높은 재현성과 데이터 신뢰성을 모두 갖춘 현장형 진단 플랫폼으로 국가 보건체계의 효율성을 높일 수 있는 현실적 대안으로 평가받았다.

노을은 ASTMH에서 마이랩의 우수한 임상 성능을 입증함과 동시에 다수의 글로벌 제약사와의 파트너십 체결도 논의 중이다. 특히, 노을은 유럽계 글로벌 제약사와 성공적으로 진행한 신약 개발 2상 임상 결과를 바탕으로 추가 프로젝트 참여에 대한 논의를 이어가고 있다.

노을의 AI 기반 말라리아 솔루션 miLab MAL은 우수한 정확도와 품질, 현장 진단 기반의 편의성에 더해 진단 결과의 원격 접속(Remote Access)이 가능한 제품이다. 그 덕분에 말라리아 신약을 개발하는 다수의 글로벌 제약사들부터 잇따라 협업 관련 ‘러브 콜’을 받고 있는 것으로 전해졌다.

노을 임찬양 대표는 이날 헬스코리아뉴스에 “ASTMH는 매년 노을에게 글로벌 시장에서의 기술 경쟁력을 검증하고 새로운 비즈니스 파트너십을 모색하는 중요한 자리”라며 “올해는 노을과 긍정적인 논의를 이어왔던 글로벌 제약 기업들과 협력 논의가 마무리 단계에 있다”고 말했다.

그러면서 “그 결과가 조만간 구체적인 형태로 이어질 것으로 기대하고 있다”며, “노을은 선진국과 중저소득국에서 확인된 신뢰도 높은 임상 연구 결과와 글로벌 네트워크를 기반으로 AI 기반 혈액 및 암 진단 솔루션 miLab의 글로벌 시장 확산을 가속화할 것”이라고 밝혔다.

이거 하나면 말리리아 진단 ‘끝’ ... 매년 60만 명 사망 보건위협 해소 기대

연구 결과에 따르면 miLab MAL은 기준 검사로 사용된 nPCR 검사 대비 민감도 94.23%, 특이도 98.98%, 정확도 97.33%를 보였다. 이는 nPCR 대비 현미경 전문가 판독 성능인 민감도 85.58%, 특이도 97.96%, 정확도 93.67% 보다 높은 것이다.

노을 관계자는 “miLab MAL은 자동화된 AI 기반 혈액 이미지 분석을 통해 기생충 밀도(log parasites)를 정량적으로 평가할 수 있다”며, “표준 현미경 진단 대비 훨씬 더 미세한 양의 기생충까지 탐지할 수 있다”고 소개했다.

참고로 말라리아는 사하라 이남 아프리카에서 여전히 주요한 보건 위협으로 매년 60만 명 이상이 말라리아로 사망하고 있다. 특히 가나는 아프리카에서 말라리아 부담이 높은 국가 중 하나로 현미경 검사에 크게 의존하고 있지만, 낮은 민감도, 긴 검사 소요 시간, 숙련된 인력의 부족 등 여러 한계로 인해 혁신적인 진단 기술의 도입과 시스템의 개선이 필요한 실정이다.

노을의 miLab MAL은 이러한 문제를 극복하기 위해 개발된 올인원(All-in-One) AI 디지털 현미경 플랫폼으로, 검체 전처리부터 고화질 이미지 촬영, AI 분석 및 결과 확인까지의 전 과정을 단일 소형 장비에서 수행한다. 이를 통해 인적 오류를 최소화하고 기생충 탐지 정확도를 향상시키며, 실시간 분석과 자동 데이터 관리를 가능하게 한다.

무엇보다 자원의 제약이 큰 지역에서도 전문 인력 의존도를 낮춰 비용 효율적이며, 질병 감시·모니터링까지 지원해 말라리아를 비롯한 열대 감염병 진단 및 관리 전반에 실질적인 가치를 제공하고 있다.

노을 miLab은 2022년 국제의약품구매기구(Unitaid) 공식 보고서에서 ‘현미경 진단의 모든 기능을 통합한 가장 발전된 형태의 디지털 현미경 플랫폼’으로 소개되었고, 현재까지 다수의 임상연구를 통해 선진국과 중저소득국 모두에서 가장 앞서있는 AI 기반 말라리아 진단 솔루션으로 평가받고 있다.

한편, ASTMH는 120년 역사를 지닌 세계 최대 규모의 열대의학·감염병 학회로, 전 세계 100여 개국의 연구자, 보건정책 전문가, 제약사 및 의료기술 기업이 참여해 글로벌 보건 전략을 논의하는 자리다.