[헬스코리아뉴스 / 신명훈] 환절기에는 허리 통증과 다리 저림을 호소하는 사람이 부쩍 늘어난다. 기온이 떨어지고 일교차가 커지면 척추 주변 근육과 인대가 수축과 이완을 반복하면서 긴장이 높아지고, 신경 압박으로 통증이 심해질 수 있다. 이런 증상은 단순한 근육통으로 오해하기 쉽지만, 척추관협착증과 같은 퇴행성 척추 질환이 원인인 경우가 적지 않다.

척추관협착증은 초기에는 미세한 통증이나 다리 저림으로 시작해 자칫 방치하기 쉽다. 그러나 허리 통증과 다리 저림이 반복된다면 단순 근육통으로만 여기지 말아야한다.

척추관협착증은 척수신경이 지나가는 척추관이 좁아지면서 허리와 다리에 통증이나 감각 이상을 유발하는 질환이다. 주로 요추에서 흔하게 나타난다. 요추에 협착이 생기면 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저림과 감각 저하를 경험한다. 허리를 굽히거나 휴식을 취하면 증상이 완화되는 ‘신경인성 간헐적 파행증’이 나타날 수 있다. 경추에 발생하면 목과 어깨, 팔의 통증뿐 아니라 팔의 근력 저하나 감각 이상이 동반될 수 있다. 심한 경우에는 척수 및 신경근이 손상되는 척수병증으로 이어질 수 있다.

주된 원인은 퇴행성 변화다. 나이가 들면서 디스크, 후관절, 황색인대가 두꺼워지고 척추가 미세하게 변형되면서 신경을 압박하게 된다. 장시간 앉아 있는 습관, 잘못된 자세, 과체중 등은 이러한 퇴행을 가속하는 요인이다. 진단은 문진과 신경학적 검사를 시행한 뒤 X선, CT, MRI, 척수조영술 등 영상 검사를 통해 협착 정도와 신경 압박 부위를 확인한다.

초기에는 보존적 치료가 기본이다. 안정, 운동 제한, 약물치료와 물리치료, 근력 운동을 병행하면 통증 완화와 기능 회복에 도움이 된다. 하지만 근력 저하나 척수 손상이 나타나면 적절한 시기에 수술을 고려해야 한다.

치료는 우선 보존적 방법을 적용하고, 필요시 감압 수술로 신경 압박을 완화한다. 요추의 경우 두꺼워진 황색인대와 후관절, 추간판을 절제하고, 필요에 따라 척추 유합술과 내고정 장치를 사용하기도 한다. 경추에서는 전방 또는 후방으로 접근해 변성된 부위를 제거하고 척추 안정성을 확보한다. 물리치료, 등척성 근력 운동, 코어 강화 운동 등을 병행하면 척추 주변 근육을 강화하고 재발을 예방하는 데 도움이 된다.

예방을 위해서는 장시간 같은 자세로 앉아 있지 않고, 허리를 과도하게 굽히거나 무거운 물건을 드는 습관을 피해야 한다. 규칙적인 걷기, 근력 강화 운동, 코어 안정화 운동, 스트레칭 등으로 척추 주변 근육을 유연하게 유지하면 증상 악화를 예방할 수 있다. 체중 관리, 올바른 자세 유지, 충분한 수분 섭취와 균형 잡힌 식사도 중요하다.

척추관협착증은 조기 진단과 생활습관 개선, 적절한 치료가 결합될 때 통증 완화와 기능 회복이 가장 효과적이다. 평소 허리 근육을 강화하고 척추에 무리를 주는 습관을 피하고, 증상이 반복되면 지체하지 말고 전문의와 상담하는 것이 건강한 척추를 지키는 첫걸음이다. [글/가톨릭대 인천성모병원 신경외과 신명훈 교수]