[메디컬투데이=이헌열 의학전문기자] 초가공 식품의 위험성을 강조한 연구 결과가 나왔다.

초가공 식품을 덜 섭취한 노인들에서 자연스럽게 칼로리 섭취량이 줄고 체중 및 복부 지방 등이 감소했다는 연구 결과가 ‘식품과학저널(Current Developments in Nutrition)’에 실렸다.

초가공 식품은 첨가물, 방부제, 인공색소, 인공감미료 등이 다량 첨가되어 바로 섭취 가능한 형태로 가공된 식품을 의미한다. 대표적으로 패스트푸드, 탄산음료, 시리얼, 프로틴바 등이 초가공 식품으로 분류되고 있다.

수십 년 동안 미국인을 위한 식단 지침(Dietary Guidelines for Americans)은 균형과 절제를 강조해 왔지만, 비만과 기타 만성 질환의 발병률은 계속해서 증가하고 있다.

현재 식단 지침에는 초가공 식품에 대한 명확한 지침이 포함되어 있지 않지만, 전문가들은 나날이 증가하는 초가공 식품 소비량을 고려하면 관련 지침이 필요하다고 강조한다.

연구진은 독립적인 생활을 하고 있는 노인들을 대상으로 엄격하게 통제된 몇 가지 식이 요법 중 하나를 따르게 했다. 살코기 돼지고기 등이 포함된 육류 기반 식단이나 렌틸콩 등이 포함된 식물성 식단을 따르도록 했다.

칼로리, 단백질, 지방, 탄수화물, 섬유질 및 기타 주요 영양소를 식단에 맞춰 조정했으며 몇 가지 익숙한 초가공 식품 역시 적당량 포함됐다.

참가자들은 18주간의 식이 요법을 완료했으며 각 8주씩 두 번의 식이 요법 기간과 최소 2주 이상의 휴식 기간을 가졌다.

연구 결과, 평균적으로 참가자들은 두 식단 모두에서 자발적으로 칼로리 섭취를 줄였고, 총 체지방량이 약 10%, 복부 지방이 13% 감소한 것으로 나타났다.

이러한 결과는 균형 잡힌 식단 내에서 초가공 식품을 다른 식품으로 대체하면 노년층의 신진대사 효율과 체성분을 향상시킬 수 있음을 시사하는 결과라고 연구진은 강조했다.