[메디컬투데이=박성하 기자] 국제약품이 개발 중인 mPGES-1 타겟 염증 저해 기전의 관절염 및 통증 치료제가 2025년도 제2차 국가신약개발사업의 비임상 과제로 최종 선정되었다. 국제약품은 최근 국가신약개발사업단과 연구개발 협약을 체결했으며, 향후 2년간 임상1상 IND(임상시험계획서) 승인을 위한 연구개발비를 지원받게 된다.

국가신약개발사업은 국내 제약·바이오 산업의 글로벌 경쟁력 강화를 목표로 2021년부터 추진되는 범부처 국가 연구개발 사업으로, 신약 개발 전 주기에 걸쳐 지원하는 국가 프로젝트이다.

mPGES-1 저해제는 염증 반응 시 과발현되는 PGE2 생합성 경로의 마지막 단계를 선택적으로 억제하는 기전을 가진다. 이로 인해 다른 프로스타노이드에는 영향을 미치지 않아 기존 항염증 치료제의 부작용을 줄이면서 염증 및 통증 완화 효과를 극대화할 수 있는 높은 타겟 특이성을 지닌다.

현재 시판 중인 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs) 및 COX-2 억제제는 여전히 수요가 높지만, 장기 복용 시 위장관 및 심혈관계 부작용이 문제로 지적되어 왔다. 이러한 배경에서 안전성과 장기 복용성을 갖춘 차세대 기전 약물 개발의 필요성이 증대되고 있으며, mPGES-1 저해제가 그 대안으로 주목받고 있다.

의약업계는 mPGES-1 저해제가 효능과 부작용 극복을 검증받을 경우, 기존 치료제를 대체할 수 있는 ‘블록버스터급 후보물질’이 될 것으로 기대하고 있다. 국제약품은 앞서 동물실험에서 기존 치료제인 셀렉브렉스 대비 우수한 효과를 확인한 바 있다.

이번 비임상 과제 선정을 계기로 국제약품은 비임상 및 임상 연구에 속도를 낼 것으로 전망된다. 또한, 회사는 글로벌 제약사들과의 공동 연구 및 기술이전 논의도 활발히 진행 중이다.

연구책임자인 김영관 국제약품 전무(CTO)는 "이번 비임상 과제를 통해 효력, 독성, 안전성을 확실히 검증하고 임상시험에서 이를 입증한다면 항염증 치료제 시장의 새로운 대안이 될 것"이라며, "성공적인 신약 개발을 통해 글로벌 제약사로 도약하겠다"고 밝혔다.

시장조사기관 Market Research Future에 따르면, 고령화와 비만 인구 증가로 관절염 및 만성 염증성 질환 환자가 빠르게 증가하고 있다. 이에 따라 글로벌 항염증 치료제 시장은 2024년 1,078억 달러에서 연평균 5.2% 성장하여 2035년에는 1,883억 달러 규모에 달할 것으로 전망된다.