[메디컬투데이=이승재 의학전문기자] 아쿠아포린-5(AQP-5)라는 단백질이 표지하는 세포를 제거하면 다른 장기로 전이된 진행성 암을 포함해 종양 성장이 멈추거나 사라진다는 연구 결과가 나왔다.

위암은 아시아 전반에서 여전히 중요한 공중보건 문제로 남아 있고, 가장 큰 문제 중 하나는 높은 재발률이다.

과학자들은 오래전부터 소수의 암세포가 치료 후에도 살아남아 종양을 다시 만들어낸다고 추정해 왔다. 이른바 암 줄기세포는 기존 치료에 저항성을 보여 눈에 보이는 종양이 제거된 뒤에도 암이 재발하게 만드는 것으로 여겨졌다.

연구진은 AQP5가 위암 종양 내 암 줄기세포를 안정적으로 표지한다는 사실을 발견했다.

아쿠아포린은 세포막에 존재하며 세포 안팎으로 물의 이동을 조절하는 단백질이다.

AQP5는 기존에 정상 위 조직의 줄기세포 표지자로 알려져 있었으나, 이번 연구를 통해 종양 성장/전이/재발을 주도하는 암세포를 식별하는 표지자임이 확인됐다.

연구 결과, AQP5를 발현하는 세포는 새로운 종양을 형성할 수 있었던 반면, AQP5가 없는 세포는 거의 종양을 만들지 못했다. 특히, AQP5 발현 세포만을 표적으로 제거했을 때, 종양은 성장을 멈추거나 완전히 축소됐고 재발도 나타나지 않았다.

연구진은 이번 발견이 AQP5를 발현하는 세포를 겨냥한 치료법을 개발해, 환자들에게 지속적인 관해의 기회를 제공할 수 있다고 강조했다.