[헬스코리아뉴스 / 이순호] SK케미칼이 긴 침묵을 깨고 다시금 ‘제약 명가’로의 도약을 위해 힘찬 발걸음을 내딛고 있다. 알짜배기였던 백신 사업을 SK바이오사이언스로 떼어내고, 제약 사업부 매각 추진 등 부침을 극복하고 외부 수혈과 개방형 혁신을 통해 재도약의 고삐를 죄는 모양새다.

SK케미칼은 최근 넥스트젠바이오사이언스와 신규 신약 과제 발굴·공동 연구개발(R&D) 협력 강화를 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 두 기업이 보유한 신약 개발 역량을 결합해 현재 치료 옵션이 충분하지 않은 질환 분야를 중심으로 신규 신약 후보 물질을 공동으로 발굴하고 연구 협력을 확대하기 위해서다.

두 기업은 이번 협약을 통해 신규 신약 과제 공동 도출 공동연구 과제의 양사 공동 수행 연구 시설 및 장비의 공동 활용 연구 인력·기술·정보 교류 등 신약 연구개발 관련 전반적 활동에서 협업을 추진한다는 방침이다.

2018년 설립된 넥스트젠바이오사이언스는 자가면역질환과 섬유증 질환 치료제 신약을 개발해 온 바이오기업이다. 자체 신약개발 플랫폼 '파이브레인'(Fibrain™)’을 기반으로 인공지능(AI) 기술과 자체 화학물 라이브러리를 활용해 후보물질을 신속하게 도출해 낼 수 있는 역량을 갖춘 기업으로 평가된다.

SK케미칼은 아리바이오와 먹는 알츠하이머병(치매) 치료제 ‘AR1001(성분명: 미로데나필)’에 대한 개발 확대와 글로벌 진출을 위한 업무협약(MOU)도 체결했다.

AR1001은 SK케미칼이 개발한 미로데나필을 기반으로 한 신약 후보 물질이다. 아리바이오는 2011년 SK케미칼로부터 이 물질에 대한 기술이전을 받은 뒤 치매 치료제로 개발을 진행하고 있다. 13개 국가에서 글로벌 임상 3상을 통해 치료 효과와 안전성을 검증하고 있다.

양사는 AR1001의 글로벌 임상 3상 진행 상황 등을 고려해 상용화 가능성이 높다고 판단해 후속 MOU를 맺었다. 이들은 미로데나필의 차세대 제형 개발, 글로벌 임상 협력, AR1001의 상업화 이후 제조·수출 등의 협력 방안을 논의할 계획이다.

SK케미칼은 R&D뿐 아니라 제약 사업 실적 개선을 위해 비아트리스의 대형 통증치료제도 도입했다. ‘리리카’, ‘뉴론틴’, ‘쎄레브렉스’가 그것으로, SK케미칼은 이들 품목의 전 병원 대상 유통과 300병상 미만의 병·의원 마케팅을 맡았다. 300병상 이상의 종합 병원 마케팅은 비아트리스 코리아가 담당한다.

회사는 이들 품목 도입 후 매출이 빠르게 증가하고 있다. SK케미칼 제약(Pharma) 사업의 올해 3분기 누적 매출은 3636억 원을 기록했다. 이는 지난 한 해 매출 3672억 원에 육박하는 규모다. 대형 품목 도입 후 실적이 대폭 개선된 것을 확인할 수 있는 대목이다.

업계 관계자는 “SK케미칼이 겪은 일련의 부침은 전통 제약사가 바이오 대전환기에 겪는 성장통과 같다”며 “단순히 품목을 늘리는 것을 넘어, R&D 협업의 결과물이 구체화되는 시점이 진정한 재평가의 분수령이 될 것”이라고 말했다.