[메디컬투데이=김영재 의학전문기자] 장기간 미세먼지 노출의 위험을 강조한 연구 결과가 나왔다.

장기간 미세먼지 노출이 호흡기 질환을 유발할 뿐만 아니라, 특히 심장, 대사, 신경계 질환 등 기존 질환을 앓고 있는 노인에서 우울증 위험을 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 ‘미국의사협회저널(JAMA Network Open)’에 실렸다.

미세먼지는 직경 10㎛ 이하의 미세한 입자로, 일반적인 미세먼지인 PM10과 초미세먼지라 불리는 PM2.5로 나뉘며 폐 깊숙이 침투해 건강을 위협한다.

주요 원인은 국내외 자동차 배기가스, 공장 매연, 화석연료 연소 등 인위적 배출과 황사, 모래먼지 같은 자연원인, 특히 중국발 장거리 이동이 30% 이상 기여한다고 알려져 있다.

노출 시 호흡기, 심혈관계 질환 위험 증가, 폐암 및 조기 사망률 상승가 선행 연구를 통해 확인된 바 있다. 특히, 농도 35㎍/㎥ 이상 시 취약계층에서 굉장히 위험하며, 혈액 응고 촉진과 전신 염증으로 심장 부담을 키운다고 알려져 있다.

우울증은 전 세계적으로 다른 어떤 정신 질환보다 건강 수명 손실을 더 많이 초래한다. 2021년 전 세계 건강 데이터 분석에 따르면, 우울증으로 인해 장애를 겪거나 삶의 질이 저하된 채 살아간 기간을 모두 합하면 약 5630만년에 달한다.

연구진은 2000년부터 2018년까지 미국 메디케어 수혜자 중 65세 이상 약 2370만명의 데이터를 분석했다. 연구진은 추적 조사 대상자 중 550만명 이상이 추적 기간 동안 우울증을 앓게 됐다고 보고했다.

분석 결과, 초미세먼지 농도가 높은 지역에 거주하는 사람들이 우울증에 걸릴 확률이 더 높은 것으로 나타났다.

특정 초미세먼지 성분들의 조합은 전체 오염 농도보다 우울증과 더 강한 연관성을 보였으며, 이 혼합물에 대한 노출이 4분위로 증가할 때마다 우울증 발병 위험이 약 7%씩 증가하는 것으로 나타났다.

또한, 이러한 연관성은 기존에 대사 질환, 심혈관 질환 또는 뇌 관련 질환을 앓고 있는 노년층에서 더욱 두드러지는 것으로 나타났다.