[헬스코리아뉴스 / 이충만] 중국 알파맙(Alphamab)의 세계 최초 나노바디 기반 PD-1 면역관문 억제제 ‘엔웨이다(Enweida, 성분명: 엔바폴리맙·envafolimab)’는 결국 실패할 것이란 전망이 나오고 있다.

‘엔웨이다’는 면역 반응 저해 인자인 PD-1 면역관문 단백질을 차단하는 기전의 항암제다. 30초만에 피하주사로 투약할 수 있다는 것이 특징이다.

겉으로 보기에는 기존의 PD-1 면역관문 억제제와 비슷하지만, 이 약물은 세계 최초의 나노바디 기반 면역관문 억제제라는 점에서 차별화된다.

나노바디는 일종의 기존 항체(Antibody, 안티바디)를 미니어처 형태로 엔지니어링한 것이다. 기존 항체가 4개의 중쇄와 경쇄로 구성된 것과 달리, 나노바디는 단 하나의 중쇄로만 이루어져 있으며, 크기는 기존 항체의 약 10분의 1 수준에 불과하다.

나노바디의 가장 큰 장점은 바로 작은 크기에서 나온다. 크기가 작으므로, 기존 항체가 통과하기 어려웠던 조직에도 빠르고 깊숙이 침투할 수 있으며, 구조가 단순해 안전성 또한 높은 편이다.

현재 나노바디 기반 의약품은 허가된 상황이다. 프랑스 사노피(Sanofi)의 혈전성 혈소판 감소성 자반증 치료제 ‘카블리비(Cablivi, 성분명: 카플라시주맙·caplacizumab)’가 대표적으로, 지난 2019년 2월, 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 취득했다.

그러나 그간 항암제 분야에서 나노바디 기반 신약 개발 움직임은 잠잠했다. 이는 ①짧은 체내 반감기 ②낮은 개발 필요성 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

①나노바디는 그 규모가 작은 만큼, 체내 반감기가 짧은 것이 단점이다. 가령 일반 항체는 약 14일가량 체내에 머무르기 때문에 대체로 1주일 단위로 투여되지만, 나노바디는 투여할 경우 체내에 1시간 남짓 머문 뒤 대부분 신장에서 배출된다.

물론 나노바디의 반감기를 늘리기 위한 특별한 설계를 시도할 수 있지만, 나노바디를 제작하는 과정 자체가 까다로운데, 반감기까지 연장시키는 작업까지 더하면 개발 비용은 폭증할 수 밖에 없다. 업체 입장에서 개발 유인이 낮은 것이다.

②무엇보다 미국 MSD(Merck)의 PD-1 면역관문 억제제 ‘키트루다(Keytruda, 성분명: 펨브롤리주맙·pembrolizumab)’ 등 기존의 전통적 항체 기반 면역항암제의 효과가 뛰어난 상황에서 개발 비용을 크게 높이는 나노바디 기반 항암 신약 개발 필요성은 상대적으로 낮았다. 이 점 역시 개발 움직임을 제한하는 요인으로 작용했다.

기술적 차별성 아닌, 실제 항암제 시장서 우위 필요

그럼에도 알파맙은 나노바디 기반 면역 항암제 ‘엔웨이다’ 개발을 추진, 2021년 중국 국가의약품감독관리국(NMPA)으로부터 비소세포폐암(NSCLC) 치료제로 허가받으며 시장의 기대감을 높였다.

그러나 딱 여기까지 였다.

알파맙측은 ‘엔웨이다’를 희귀암인 연부육종 치료제로 개발, 글로벌 시장에서 진출하려고 했으나, 결국 실패로 막을 내렸다. 연부육족은 ‘키트루다’가 진입하지 못한 틈새시장으로, 알파맙은 지난 2019년 미국 트라콘(TRACON) 측과 북미 지역 라이선스 계약을 체결하며 2상 임상시험(시험명: ENVASARC)을 진행했으나, 표준 치료법 대비 통계적으로 유의미한 치료 효과를 입증하지 못했다.

이에 따라 트라콘 측은 2024년 7월 ‘엔웨이다’의 개발을 전면 중단했으며, 현재 알파맙과 북미 시장에 대한 판권 반환을 논의 중인 것으로 알려졌다.

이와 관련 알파맙측은 또다른 파트너와 글로벌 시장 진출을 모색중이지만, 시장의 반응은 부정적이다. 세계 최초의 나노바디 기반 면역관문 억제제라는 점에서 차별성이 있지만, 기존 항체 대비 치료적 우위를 입증하기가 현실적으로 어렵기 때문이다.

전문가들은 “항암제 시장에서는 신기술이라는 이유만으로는 승부할 수 없다”며, “임상적 유의성과 비용 대비 효과가 함께 입증되어야 한다”고 말했다.