[메디컬투데이=조민규 의학전문기자] 파킨슨병의 진행에 중요한 역할을 하는 두 가지 단백질을 발견한 연구 결과가 나왔다.

뇌의 운동 신경 세포 표면에서 발견되는 두 가지 단백질이 파킨슨병의 진행에 중요한 역할을 할 수 있다는 연구 결과가 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 실렸다.

파킨슨병은 중뇌 흑질의 도파민 생성 신경세포가 퇴행성 변화로 소실되면서 기저핵에 도파민 결핍이 생겨 운동 장애가 나타나는 진행성 뇌질환이다. 주로 알파-시누클레인 단백질 축적이 그 원인으로 지목되며 미토콘드리아 기능 이상, 유전, 환경 독소 등이 복합적으로 작용한다고 알려져 있다.

주요 증상은 안정시 떨림, 느린 움직임, 근경직, 자세 불안정이며, 전조로 후각 저하나 REM 수면 행동장애, 변비 등이 나타날 수 있다.

아직 명확한 치료법은 알려지지 않았으며 조기 치료로 진행을 늦추고 삶의 질을 유지하고 규칙적 운동을 통해 증상을 완화시키는 것이 중요하다고 전문가들은 강조한다.

현재 미국에서만 약 110만명의 성인이 파킨슨병 진단을 받았으며 매년 약 9만명씩 새로 진단받고 있다.

연구진은 각기 다른 세포 표면 단백질을 발현하는 4400개의 세포 집단을 만들고 이 단백질들이 변형된 알파-시누클레인에 결합하는지 관찰했다.

대부분의 세포 표면 단백질은 결합하지 않았지만 16개에서는 결합이 관찰됐다고 연구진은 설명했다. 연구진은 mGluR4와 NPDC1이라는 이 두 단백질이 변형된 알파-시누클레인을 세포 안으로 운반한다는 사실을 발견했다.

이를 검증하기 위해 연구진은 mGluR4 또는 NPDC1 유전자가 비활성화된 쥐를 유전적으로 변형시킨 후, 변형된 알파-시누클레인을 주입했다.

연구 결과, 정상 쥐에서는 변형된 알파-시누클레인이 주입되자마자 뇌에 축적됐고, 파킨슨병과 유사한 증상이 나타났지만 mGluR4 또는 NPDC1 유전자가 비활성화된 쥐에서는 이러한 증상이 나타나지 않았다.

연구진은 두 단백질이 파킨슨병 진행에 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 결과라며 그 의의를 강조했다.