[메디컬투데이=김미경 기자] 부비동은 코 주변 뼈 속의 공기 주머니로, 이곳에 염증이 생기는 부비동염은 국내 성인 약 8%가 겪는 흔한 질환이다. 코막힘, 누런 콧물, 후비루, 안면 압박감, 후각 저하 등 증상이 반복되면 수면, 집중력, 피로감까지 영향을 미친다.

분당제생병원 이비인후과 배미례 과장은 "코막힘이 몇 주간 지속되거나 냄새를 잘 맡지 못하는 증상이 계속될 때 단순 감기로 여기기 쉽지만, 12주 이상 증상이 이어지면 만성 부비동염을 의심해야 한다"고 설명했다.

최근 만성 부비동염은 단순 염증이 아닌 면역 반응 불균형으로 발생하는 만성 질환으로 인식되며 치료법에도 변화가 생기고 있다. 과거에는 비용종 유무에 따라 알레르기나 세균 감염으로 구분했지만, 2020년 유럽 부비동염 치료지침(EPOS 2020)은 환자별 염증 유형 파악을 치료의 핵심으로 강조했다.

배 과장은 "특히 제2형 염증은 특정 면역 물질 과다 활성화로 호산구가 증가하고 점막이 붓는 '코 속의 천식'과 유사한 체질적 특성을 보인다"며, "비용종 환자 대부분과 비용종 없는 환자의 절반 이상에서 발견되는 제2형 염증은 재발 위험이 높아 환자의 염증 성격에 맞는 치료가 필요하다"고 말했다.

만성 부비동염의 기본 치료는 규칙적인 국소 약물 요법이다. 생리식염수 코 세척은 염증 물질과 이물질을 제거하고 점막 회복을 돕는 효과적인 방법이다. 비강 내 국소 스테로이드제는 만성 부비동염의 표준 치료로, 물혹 감소, 코막힘 개선, 수술 후 재발 예방에 효과적이며 장기 사용에도 안전하다. 경구 스테로이드는 부작용으로 인해 악화 시 단기간 사용이 원칙이다.

수술은 치료의 끝이 아닌 관리의 시작이라고 배 과장은 강조했다. 부비동 내시경 수술은 막힌 통로를 열어 공기 흐름과 배액을 개선하며, 이후 약물치료 효과를 높인다. 8~12주간 약물치료에도 호전이 없거나 치성 부비동염, 진균구 등 약물 치료가 어려운 경우 수술을 고려할 수 있다. 하지만 수술 후에도 코 세척과 국소 스테로이드 사용을 꾸준히 이어가야 재발을 막을 수 있다.

기존 치료로 조절되지 않거나 반복 재발하는 중증 환자에게는 '생물학적 제제(Biologics)'가 주목받고 있다. 이 치료법은 제2형 염증의 근본 원인인 면역 물질 작용을 차단하는 항체 치료로, 기존 치료에 반응하지 않던 환자들에게 새로운 희망을 제공한다.

배 과장은 "주사제로 투약하는 생물학적 제제는 4~12주 내 효과가 나타나며 6개월 이상 치료 시 안정적인 호전을 기대할 수 있다"며, "비급여로 고가이지만 반복 수술과 경구 스테로이드 사용으로 인한 고통을 줄여 그 가치가 높다"고 덧붙였다.

만성 부비동염은 환자마다 염증 성격, 해부학적 구조, 동반 질환이 달라 맞춤형 접근이 필수적이다. 수술은 관리 과정의 일부이며, 꾸준한 국소 치료와 필요시 생물학적 제제 병행으로 재발을 줄이고 삶의 질을 높이는 것이 중요하다. 환자와 의료진이 함께 치료 계획을 세우고 지속적으로 관리하는 것이 장기적인 조절의 핵심이다.