[헬스코리아뉴스 / 이충만] 전 세계적인 고령화 영향으로 황반변성 치료제 시장이 급성장할 것으로 전망되고 있다. 덩달아 시장의 특수를 누릴 차세대 신약에도 관심이 쏠린다.

시장조사 전문업체 글로벌 데이터(Global Data)에 따르면, 오는 2034년 글로벌 황반변성 치료제 시장은 약 205억 달러(한화 약 30조 원)에 달할 전망이다. 시장 성장의 주요 동력은 고령화에 따른 환자 인구 급증이다.

실제로 미국 워싱턴 대학교 산하 국제 연구 컨소시엄인 국제질병부담(GBD)에 따르면, 전 세계 황반변성 관련 시각 장애 환자는 1990년 300만 명에서 2021년 800만 명으로 두 배 이상 급증한 것으로 나타났다.

황반변성 치료제 시장의 가파른 팽창은 차세대 신약에 대한 관심으로 이어지고 있다. 이 약물들은 모두 기허가된 치료제 대비 유효성과 안전성을 개선하여 차별화된 경쟁 우위를 확보한 것이 특징이다.

예컨대 2022년 96억 달러(한화 약 14조 원)의 최고 매출액을 기록하며 시장을 지배했던 리제네론(Regeneron)·바이엘(Bayer)의 ‘아일리아’(Eylea, 성분명: 애플리버셉트·aflibercept)는 혈관내피성장인자(VEGF) 단일 표적 기전의 항체 약물이다. 후발주자들은 ‘아일리아’의 기본 골격 위에 한두 가지의 장점을 더하고 있다.

① 다중 표적 기전 약물

현재 ‘아일리아’를 거세게 추격하는 대표적인 후발주자는 스위스 로슈(Roche)의 ‘바비스모’(Vabysmo, 성분명: 파리시맙·faricimab)다.

‘바비스모’는 ‘아일리아’의 타깃인 혈관내피성장인자(VEGF)에 더해 안지오포이에틴 2형(Ang-2) 단백질까지 동시에 표적하는 다중 기전이다. Ang-2 단백질 역시 VEGF와 마찬가지로 황반변성을 유발하는 대표적인 원인 중 하나다.

‘바비스모’는 이러한 이중 작용기전 덕택에 오는 2030년부터 ‘아일리아’의 매출을 뛰어 넘어 최대 70억 달러(한화 약 10조 원)의 수익을 거둘 것으로 전망되고 있다. 최대 매출은 ‘아일리아’를 뛰어넘지 못했지만, 대체약물로 주목받고 있다는 것은 약물의 유효성이 그만큼 우수하다는 방증이다.

② 유전자 치료법 기반 완치 약물

일부 기업들은 유전자 치료법을 통해 VEGF의 활성을 영구적으로 저해하는 ‘완치’ 전략을 노리고 있다. 미국 리젠엑스바이오(Regenxbio)와 애브비(Abbvie)의 ‘RGX-314’가 대표적이다.

‘RGX-314’는 바이러스 벡터 기반 VEGF 표적 유전자 치료제 후보물질이다. 이론적으로 1회 투약을 통해 황반변성의 완치를 기대할 수 있다. 현재 3상 임상시험에서 ‘RGX-314’의 평가를 진행하고 있다.

이 약물은 원래 리젠엑스바이오가 독자 개발하던 것으로, 애브비는 지난 2021년 9월 리젠엑스바이오 측과 라이선스 계약을 체결하며 ‘RGX-314’의 권한을 일부 확보한 바 있다.

③ 피하주사 투약법

‘아일리아’ 대비 덜 침습적인 투약 방식을 내세운 후발주자도 있다. ‘아일리아’는 유리체강 내 주입술로 투약되는 약물로, 쉽게 말해 안구에 주사기를 직접 꽂아 약물을 전달하는 방식이다. 이 때문에 시술 과정 자체가 환자에게 상당한 시각적 공포를 유발한다는 단점이 꾸준히 제기되어 왔다.

미국 아슈바타(Ashvattha)의 ‘미갈덴드라닙’(migaldendranib, 코드명: D-4517)은 ‘아일리아’의 불편한 투약법을 한층 더 개선시킨 신약 후보물질이다.

이 약물은 VEGF와 혈소판유래성장인자 수용체(PDGFR)를 동시에 표적하는 다중 기전으로, 안구가 아닌 피하주사로 투약되는 것이 특징이다. 현재 VEGF 억제 기전 약물 중 유일한 피하주사제다.

아슈바타 측은 지난 2022년 8월 ‘미갈덴드라닙’의 2상 임상시험에 착수했다. 이 임상은 지금도 진행 중이다.

황반변성은 망망의 중심 조직인 황반에 발생하는 변성으로, 시력 저하를 유발하는 퇴행성 질환이다. 나이가 들수록 발병률이 높아진다. 고령화에 따른 환자 증가세가 지속되면서 황반변성 치료제 시장을 둘러싼 글로벌 제약사들의 신약 개발 경쟁은 한층 더 치열해질 전망이다.