[헬스코리아뉴스 / 이충만] 유전성 중추신경계 질환인 헌팅턴병의 근본 치료제로 주목받았던 ‘누르지그마’(Nurzigma, 성분명: 프리도피딘·pridopidine)가 유럽 허가 문턱에서 좌절되면서 그 배경에 관심이 쏠린다.

‘누르지그마’는 네덜란드 생명공학기업 프릴레니아(Prilenia)가 소유한 약물이다. 대상 질환인 헌팅턴병은 대표적인 신경퇴행성 질환으로, 유전적 요인에 의한 운동 장애와 인지 기능 저하가 주요 증상이다.

발병 원인은 유전적 결함으로 인해 미토콘드리아 기능이 저하되고, 이로 인해 신경 세포가 손상되는 것으로 알려져 있다.

현재 헌팅턴병에 대한 표준 치료법은 항도파민제를 이용해 운동 및 정신 증상을 일부 조절하는 것이다.

문제는 항도파민제가 무기력, 체중 증가 등의 다양한 부작용을 초래한다는 점이다.

프릴레니아가 ‘누르지그마’의 개발에 나선 배경이다. 이 약물은 미토콘드리아 기능 유지 조절 인자인 알파 1형(σ-1) 수용체에 작용하여 신경 세포 손상을 방지한도록 설계되었다.

특히 이 약물은 헌팅턴병의 근본적인 병리 기전을 표적으로 삼는 만큼, 환자들의 미충족 의료 수요를 해결해줄 차세대 신약으로서 큰 기대를 모았다.

실제로 유럽 의약품청(EMA)과 미국 식품의약국(FDA)은 각각 2021년 3월과 7월, ‘누르지그마’를 헌팅턴병에 대한 희귀의약품으로 지정한 바 있다.

프릴레니아는 이러 배경을 품에 안고 지난 2024년 9월 EMA에 판매 허가 신청서(MAA)를 제출했다. 당시 회사 측은 ‘누르지그마’의 유럽 허가 시기를 2025년 하반기로 예상했다.

그러나 예상과 달리, EMA는 2025년 7월 ‘누르지그마’에 대한 불허가를 통보했고 회사측도 같은 해 11월 ‘누르지그마’의 MAA를 공식 철회하면서 유럽허가는 결국 좌절됐다.

그렇다면 헌팅턴병의 근본치료제로 주목받았던 ‘누르지그마’는 왜 EMA의 관문을 넘지 못했을까. 최근 EMA가 발행한 ‘누르지그마’의 시판허가 철회 평가 보고서(Withdrawal assessment report)를 본지가 입수, 분석한 결과 EMA는 크게 두 가지 측면에서 문제를 제기한 것으로 확인됐다.

보고서에 따르면, EMA는 품질, 비임상실험, 임상시험 등 모든 범위에 걸쳐 ‘누르지그마’의 유효성 및 안전성에 대한 심사를 진행했다.

그 결과 ‘누르지그마’는 유효성 및 안전성 모두에서 지적을 받았다. 구체적으로 살펴보면, 3상 임상시험(시험명: PROOF-HD)에서 ‘누르지그마’는 1차 평가변수였던 환자의 일상 기능 점수에서 통계적으로 유의미한 치료 효과를 입증하지 못했다.

프릴레니아는 이후 임상시험의 사후 분석을 통해 (1차는 놓쳤지만) 2차 평가변수를 비롯한 여러 측면에서 기존의 항도파민제 대비 ‘누르지그마’가 더 개선된 모습을 보였다고 주장했다.

하지만 EMA의 판단은 달랐다. EMA는 “사후 분석은 이미 주어진 결과에 편향되어 해석할 수 있어 데이터 객관성이 훼손될 가능성이 높다”고 지적했다.

결론적으로 ‘누르지그마’가 사전에 설계된 임상시험의 1차 평가변수를 충족하는지 여부가 허가의 가장 핵심적 기준이었던 것이다.

EMA는 안전성 측면에서도 우려를 제기했다. 약물이 심박수에 영향을 미칠 위험이 있고, 체중 감소와 불안, 우울감 등의 정신과적 부작용 가능성을 지적했다.

프릴레니아는 이러한 지적에도 불구하고 조건부 허가나 가속 심사 등 간접적인 상용화 방안을 제시하며 돌파구를 모색했다. 하지만 EMA는 이 역시 단호히 거절했다.

EMA는 “‘누르지그마’가 임상시험에서 관찰된 효과는 단순한 우연에 의한 결과일 수 있다”며, “이를 바탕으로 전체 환자군에 대한 효과를 확신하기 어렵다”고 결론 지었다.

프릴레니아는 현재 FDA 허가도 준비 중이다. 하지만 EMA로부터 허가가 거절된 이상 FDA의 관문을 통과할 가능성은 매우 낮아 보인다. 따라서 헌팅턴병에 대한 치료는 당분간 항도파민제 등 대증요법이 주로 활용될 전망이다.

한편, ‘누르지그마’의 허가 절차는 아쉽게 중단되었지만, 전 세계 제약사들은 여전히 헌팅턴병의 근본 원인을 해결하기 위한 다양한 차세대 신약 후보물질을 개발 중이다.

<2026년 1월 현재 가장 주목받고 있는 헌팅턴병 후보물질 Top 4>

개발사

후보물질명

기전 및 특성

현재 단계 및 전망

유니큐어 (uniQure)

AMT-130

유전자 치료제: 한 번의 수뇌강 주사로 변이 단백질 생성을 장기적으로 억제

임상 1/2상 성공적: 질병 진행 75% 감소 효과 입증. 2026년 1분기 내 미국 FDA 생물의약품 허가 신청(BLA) 예정

로슈 (Roche)

토미너센 (Tominersen)

ASO 치료제: RNA 수준에서 변이 단백질 생성을 차단

임상 2상(GENERATION HD2) 진행 중: 과거 실패를 딛고 저용량/특정 환자군 대상으로 재도전 중. 2026년 말 결과 발표 예상

PTC 테라퓨틱스

PTC518

경구용(먹는 약): mRNA 스플라이싱을 조절하여 변이 단백질 수치를 낮춤

임상 2상 진행 중: 노바티스가 약 4조 원 규모로 기술 도입. 편의성이 높고 뇌 전체에 고르게 전달되는 장점

웨이브 라이프 사이언스

WVE-003

선택적 억제: 정상 단백질은 보존하고 변이 단백질만 선택적으로 제거

임상 2상 데이터 확보 중: 2026년 내 가속 승인을 위한 신약 허가 신청(NDA) 가능성 논의 중