[헬스코리아뉴스] 한국 바이오 산업의 양대 축인 셀트리온과 삼성에피스홀딩스가 세계 최대 제약·바이오 투자 행사인 '2026년 JP모건 헬스케어 컨퍼런스(JPM)'에서 나란히 신약 개발 중심의 미래 비전을 제시했다. 현지시간 기준 셀트리온은 13일, 삼성에피스홀딩스는 14일 각각 사업 영역을 혁신 신약 분야로 확대하겠다는 성장 전략을 공개하며 기존 바이오시밀러(복제약)와 CDMO(위탁개발생산) 강자라는 타이틀에 안주하지 않겠다는 포부를 밝혔다.

두 기업은 모두 바이오시밀러와 CDMO를 통해 안정적인 수익 기반을 확보한 대표 주자다. 셀트리온은 바이오시밀러를 글로벌 시장에 안착시킨 선두 기업이고, 삼성에피스홀딩스 역시 다수 블록버스터 의약품의 시밀러를 앞세워 세계 시장에서 입지를 굳혔다. 이들이 이제 ‘모방’과 ‘복제’의 시대를 마감하고 ‘창조의 시대’로 진입하겠다고 선언한 것은 한국 바이오 산업의 한계를 스스로 인정했다는 점에서 주목할 만하다.

셀트리온은 이번 JPM에서 신약 개발을 향한 구체적이고 공격적인 로드맵을 제시했다. 서진석 대표는 항체약물접합체(ADC)와 다중항체 등 16개의 신약 파이프라인을 공개하며, 2028년까지 총 12개 신약에 대해 임상시험계획(IND)을 제출하겠다는 의지를 밝혔다. 특히 차세대 비만치료제 ‘CT-G32’ 개발 계획은 시장의 트렌드를 정확히 읽어낸 전략으로 평가된다. 여기에 미국 브랜치버그 생산 시설을 기반으로 한 ‘엔드투엔드(end-to-end)’ 공급망 구축 계획은 관세 리스크 해소와 수익성 극대화라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 실리적 계산이 깔려 있다.

반면, 삼성에피스홀딩스의 접근은 다소 묵직한 느낌을 준다. 김경아 사장은 “2030년까지 바이오시밀러 포트폴리오를 20종으로 확장하는 동시에, 내년부터 매년 1개 이상의 신약 후보물질을 본 임상 단계에 진입시키겠다”고 밝혔다. 특히 “단순 파이프라인 확대보다 철저한 과학적 검증을 우선하겠다”는 방침은 삼성 특유의 관리 역량과 신중함을 엿보게 한다. 자회사 에피스넥스랩을 통한 차세대 치료 기술 플랫폼 연구는 지속 가능한 성장을 위한 기술적 토대를 닦겠다는 의지로 읽힌다.

두 기업의 이번 발표는 한국 제약·바이오 산업이 직면한 ‘질적 성장’이라는 과제를 정면으로 돌파하겠다는 선언이다. 바이오시밀러는 안정적인 현금 창출원이지만, 글로벌 경쟁 심화와 가격 하락 압박으로 인해 성장의 한계가 분명하다. 결국 지속 가능한 글로벌 ‘빅 파마(Big Pharma)’로 거듭나기 위해서는 자체 개발한 혁신 신약이라는 강력한 엔진이 필수적이다.

물론 신약 개발의 길은 험난하다. 임상 성공의 불확실성과 막대한 비용, 글로벌 거대 제약사들과의 치열한 속도전을 견뎌내야 한다. 다행히 셀트리온과 삼성에피스홀딩스는 이미 세계 시장에서 제품을 팔아본 경험과 탄탄한 자본력, 그리고 검증된 생산 인프라를 갖추고 있다. 따라서 셀트리온과 삼성에피스홀딩스가 이번 JPM에서 보여준 자신감은 축적된 기술력에서 나온 의지의 표현이라고 할 수 있다. 이제 필요한 것은 실패를 두려워하지 않는 끈기 있는 R&D 투자와 글로벌 바이오 생태계와의 유연한 협력이다.

2026년 1월 샌프란시스코에서의 선언이 훗날 한국 바이오가 ‘글로벌 빅 파마’ 반열에 올라서는 결정적 분기점이 되기를 기대한다. [아래 관련기사 참조]