[헬스코리아뉴스 / 이충만] ‘위고비(Wegovy)’와 ‘삭센다(Saxenda)’ 등 ‘세마글루티드(semaglutide)’ 성분의 GLP-1 작용제 계열 약물을 통해 세계 비만 치료제 시장을 주도하고 있는 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 ‘퍼스트 무버(First Mover)’지위가 흔들리고 있다. 시장 구도가 제형을 중심으로 재편되는 가운데, 편의성 경쟁에서 밀리며 점차 지배력이 점차 약화되고 있다는 것이 주된 평가다.

현재 글로벌 의약품 시장의 대세로 자리 잡은 약물은 단연 ‘글루카곤 유사 펩타이드-1(Glucagon-like Peptide-1, GLP-1)’ 작용제다. 그중에서도 노보 노디스크의 GLP-1 작용 성분인 세마글루티드 제품군은 2024년 기준 무려 280억 달러(한화 약 41조 원)의 매출을 기록하며 글로벌 의약품 시장의 왕좌로 군림하고 있다.

다만 세마글루티드를 비롯한 모든 GLP-1 작용제는 그동안 주사로만 투약이 가능했고 경구제가 등장한 것은 최근의 일이다. 주사는 약물 생체 흡수율을 극대화하는 장점이 있지만, 2차 감염 우려와 의료 폐기물 발생이라는 한계가 명확하다.

무엇보다 환자에게 가해지는 통증과 바늘에 대한 심리적 공포는 복약 순응도를 떨어뜨리는 주된 요인으로 지목되었다.

GLP-1 작용제의 개발 열기가 주사제에서 경구제로 빠르게 이동한 것도 이 때문이다. 노보 노디스크 역시 기존 주사 한계를 극복하기 위해 경구용 세마글루티드 개발에 나섰다. 그 중 하나가 ‘리벨서스(Rybelsus, 성분명: 세마글루티드·semaglutide)’다. 그런데 ‘리벨서스’는 제2형 당뇨병 치료제로 개발된터라 체중 감량 효과가 미미해 비만 치료제로 활용하기에는 역부족이었다.

이에 따라 등장한 제품이 바로 고용량의 ‘경구용 위고비’다. 미국 식품의약국(FDA)은 2025년 12월 ‘경구용 위고비’를 세계 최초로 허가했다. 유럽 집행위원회(EC)도 연내에 이 약물을 허가할 것으로 보인다.

복용 편의성에서 승패 갈린 경구용 비만치료제

골드만 삭스 “시장 60%는 경쟁사 릴리가 장악”

그러나 노보 노디스크의 노력에도 불구하고 업계 전문가들의 평가는 비관적이다. 가령 미국 증권사 골드만 삭스(Goldman Sachs)는 향후 비만 치료제 시장에서 노보 노디스크의 점유율이 40% 수준에 머물 것으로 내다봤다.

대신 나머지 60%의 몫은 경쟁사인 미국 일라이 릴리(Eli Lilly)가 가져갈 것이라는 분석이다. 릴리가 허가를 추진 중인 경구용 비만 치료제 후보물질 ‘오포글리프론(orforglipron)’이 ‘경구용 위고비’ 대비 더 높은 경쟁력을 확보하고 있기 때문이다.

골드만 삭스에 따르면, ‘경구용 위고비’와 ‘오포글리프론’의 경쟁력을 가른 핵심 요인은 바로 복용 편의성이다.

‘경구용 위고비’의 주성분인 ‘세마글루티드’는 펩타이드 기반의 GLP-1 작용제다. 펩타이드는 본래 분자 구조가 커 체내 흡수율이 낮고 위산에 쉽게 분해되기 때문에 경구 제형화가 까다롭다.

그럼에도 불구하고 노보가 펩타이드를 GLP-1 작용제에 적용한 것은 펩타이드 외에 마땅한 대안이 없었기 때문이다. 결국 ‘경구용 위고비’는 펩타이드를 이용해 억지로 경구제형화 한 제품인 것이다.

환자들은 여전히 적지 않은 불편을 감수해야한다. ‘경구용 위고비’는 반드시 공복에 복용해야 하고 복용 이후에도 30분간은 물을 한 모금도 마시지 않아야한다. 펩타이드를 경구제형화 하려면 흡수촉진제가 필요한데, 흡수촉진제는 위가 비어있을 때만에만 작용하기 때문이다. 주사제의 약점을 보강하기 위해 경구제를 개발했으나, 환자 편의성 측면에서는 만족감을 주지 못한 셈이다.

반면, 릴리의 ‘오포글리프론’은 펩타이드가 아닌 저분자 화합물 기반 경구제다. 저분자 화합물은 분자 구조가 작고 위산 분해에 대응하도록 설계할 수 있다.

릴리는 오랜 연구 끝에 펩타이드가 아니면서도 GLP-1와 결합하는 특수한 분자 구조를 찾아내는 데 성공했고, 그 결과물이 ‘오포글리프론’이다.

약물의 구체적인 설계 방식은 영업 비밀로 부쳐져 있으나, 이 비밀스런 저분자 화합물 구조 덕분에 ‘오포글리프론’은 ‘경구용 위고비’ 대비 복용 편의성이 높을 것으로 기대된다.

골드만 삭스가 향후 비만 치료제 시장의 주도권이 퍼스트 무버인 노보 노디스크에서 후발주자인 릴리에게 돌아갈 것으로 관측한 주된 이유다.

이러한 전망은 각 제품의 최고 매출 예상 수치에서도 극명하게 드러난다. ‘경구용 위고비’는 연간 최대 40억 달러(한화 약 5조 원)이지만, ‘오포글리프론’은 그 두 배를 상회하는 최대 100억 달러(한화 약 14조 원)에 달할 것으로 전망된다.

한국 시장도 역전, 릴리 ‘마운자로’ 출시 4개월만에 ‘위고비’ 추월

한편, 노보 노디스크는 국내 시장에서도 일라이 릴리에 추격을 당한 것으로 전해졌다. 릴리의 비만치료제 ‘마운자로(Mounjaro, 성분명: 티르제파타이드·Tirzepatide))’가 국내 출시된 지 불과 넉 달 만에 10만건 이상 처방되면서 노보의 ‘위고비'를 제친 것으로 나타났다.

심평원이 최근 국회 보건복지위원회 소속 더불어민주당 서미화 의원에게 제출한 자료에 따르면 지난해 11월 기준 ‘마운자로’의 처방 건수는 9만 7344건으로 전월(7만 9080건) 대비 23.1%(1만 8264건) 증가했다. 이는 출시 첫 달인 같은해 8월(1만 8579건)에 비해 무려 5.2배 급증한 수치다. ‘마운자로’는 당시 저용량 2.5㎎과 5㎎으로 국내 시장에 첫 출시됐으며, 이후 순차적으로 7.5㎎과 10㎎도 시장에 모습을 드러냈다.

반면, 그동안 비만치료제 시장 1위 지위를 누렸던 ‘위고비’의 처방 건수는 지난해 11월 기준 7만 1333건으로 전월(7만 9823건) 대비 10.6%(8490건) 감소한 것으로 나타났다. ‘위고비’ 처방 건수는 지난해 9월만 해도 8만 5519건으로 전월(8만 3305건) 보다 2214건이 증가했는데, 이후 두 달 연속 감소세를 보였다.

이는 두 약물의 약효 차이에 따른 환자와 의사의 선호도 때문으로 풀이된다. 릴리 측의 임상 결과에 따르면 ‘마운자로’는 고용량까지 투약할 경우 체중 감소율이 평균 20.2%에 달했으나 ‘위고비’는 13.7%에 그쳤다.