[헬스코리아뉴스] 암 연구 역사에서 KRAS 유전자는 잔인한 ‘빌런’이자 절망의 상징이었다. 1960년대 발견된 이후 전체 암의 4분의 1을 일으키는 주범으로 지목됐지만, 약물이 결합할 틈조차 내주지 않는 매끄러운 구조 탓에 수많은 글로벌 제약사가 이 요새를 공략하려다 고배를 마셨다. 오죽하면 과학계에서 ‘약물로 공략 불가능한(Undruggable)’ 영역이라는 자조 섞인 푸념까지 나왔을까.

그런데 최근 이 절벽 같던 영역에 균열이 생기고 있다. KRAS 변이의 미세한 틈새를 찾아낸 혁신적인 발견이 상업적 결실로 이어지며 폐암 치료제의 패러다임이 급변하고 있다. 1세대 억제제의 등장은 ‘불가능’을 ‘가능’의 영역으로 끌어올렸다는 점에서 기념비적인 사건이다. 하지만 이제 막 장이 열린 이 시장이 우리에게 던지는 메시지는 ‘신약 등장’ 그 이상이다.

우선, 항암제 시장의 ‘질서 재편’에 주목할 필요가 있다. 현재 폐암 치료 시장은 EGFR 변이를 타깃으로 한 ‘렉라자’와 ‘타그리소’ 등이 치열하게 맞붙는 ‘레드오션’으로 전락했다. 반면 KRAS 시장은 비소세포폐암 환자의 25%에 달하는 거대한 규모임에도 불구하고, 아직은 걸음마를 뗀 무주공산(無主空山)에 가깝다. 선점하는 자가 향후 10년의 항암제 주도권을 쥐게 될 수 있다는 말이다.

물론 1세대 억제제가 보여준 짧은 약효 기간과 독성 문제는 여전히 해결해야 할 숙제다. 그러나 바로 이 지점이 후발 주자인 우리 제약바이오 업계에는 기회의 문이 될 수 있다. 기존 약물의 한계를 극복하는 차세대 ‘범(Pan)-KRAS’ 저해제나 병용 요법의 개발은 기술력만 뒷받침된다면 얼마든지 판을 뒤집을 수 있는 승부처다.

이러한 상황에서 일동제약이 개발 중인 ‘ID12241’의 행보는 주목할 만하다. 특정 하위 유형에만 작용하는 기존 약물과 달리, KRAS의 다양한 변이 유형을 동시에 표적하는 ‘범(Pan)-KRAS 저해제’를 지향하기 때문이다. 이는 단순히 시장의 빈틈을 노리는 후발 주자의 전략을 넘어, 기존 치료제의 근본적 한계인 ‘내성’과 ‘낮은 범용성’이라는 두 마리 토끼를 한꺼번에 잡겠다는 고도의 기술적 도전이다.

만약 일동제약이 여러 변이를 동시에 억제하는 유효성을 입증해낸다면, 이는 폐암 치료 시장의 패러다임을 송두리째 바꿀 사건이 될 수 있다. 환자들은 자신의 변이 유형에 맞는 약을 일일이 찾아 헤매지 않아도 되고, 암세포의 우회 경로를 사전에 차단함으로써 치료 효과를 획기적으로 높일 수 있다. ‘무주공산’인 KRAS 1차 치료제 시장에서 K-바이오가 글로벌 표준(Standard)을 제시할 가능성이 열리는 셈이다.

앞서 지적했듯이 EGFR 변이 시장은 이미 글로벌 경쟁이 포화 상태에 이른 ‘레드오션’이다. 여기서 거둔 성과에 안주하지 않고, 아직 절대 강자가 없는 KRAS라는 거대 영토에 창의적인 전략으로 깃발을 꽂으려는 시도는 높게 평가받아야 한다. 신약 개발은 흔히 ‘성공률이 낮은 도박’에 비유되지만, 철저한 분석과 차별화된 타깃팅이 뒷받침된 도전은 산업 전체의 기초 체력을 키우는 자양분이 된다.

일동제약의 범 KRAS 저해제 개발이 단순한 국산 신약 탄생을 넘어, 글로벌 항암제 시장의 게임 체인저로서 K-바이오의 자존심을 세우는 결정적 교두보가 되기를 기대한다. 50년의 침묵을 깨고 난공불락의 요새를 무너뜨리는 힘은 거대한 함포가 아니라, 적의 약점을 정확히 찌르는 정밀한 전략에 있음을 목격하고 싶다. [아래 관련기사 참조]