[헬스코리아뉴스] 탈모는 인류 역사상 가장 오래된 숙제 중 하나이자, 전 세계적으로도 수백, 수천조 원대의 시장을 형성할 수 있는 '삶의 질'과 직결된 질환이다. 하지만 역설적이게도 현재 우리가 사용하는 탈모 치료제는 수십 년 전 개발된 약물들의 범주에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 남성 호르몬을 강제로 억제해 부작용 위험을 감수하거나, 단순히 혈관을 확장해 영양 공급을 돕는 수준에 머물러 있는 것이다. 이러한 교착 상태의 시장에 JW중외제약이 던진 'JW0061'의 미국 특허 등록과 임상 1상 시험계획(IND) 신청 소식은 탈모 치료의 패러다임 전환을 예고하는 신호탄이라는 점에서 관심을 끈다.

이번 미국 특허 등록이 갖는 가장 큰 의미는 '원천 기술의 독창성'을 세계 최대 시장에서 공인받았다는 점이다. 중외제약이 개발 중인 'JW0061'은 기존 치료제처럼 호르몬에 손을 대는 방식이 아니다. 모낭 줄기세포에 있는 GFRA1 수용체를 직접 자극해 모발이 스스로 자라나게 만드는, 이른바 '생리적 활성화' 기전이다. 'First-in-Class(세계 최초)' 타이틀이 부끄럽지 않은 혁신적인 접근법이다.

특히 주목할 점은 이 약물이 '바르는 외용제' 형태라는 것이다. 먹는 탈모약의 가장 큰 장벽이었던 성기능 저하 등 전신 부작용 우려에서 자유롭고, 여성 환자들에게도 안전한 치료 옵션을 제공할 수 있다는 것은 시장 파괴력이 상당하다는 것을 의미한다. 비임상 연구에서 표준 치료제 대비 최대 7.2배 많은 모낭 생성 효과를 보였다는 데이터는, 이 후보물질이 단순히 '보조적 수단'이 아닌 '근본적 치료제'로서의 잠재력을 갖췄음을 방증한다.

또한, 2039년까지 미국 내 독점권을 확보했다는 사실은 비즈니스 측면에서도 매우 고무적이다. 신약 개발 과정에서 특허는 곧 성벽이다. 임상 1상 IND(시험계획) 신청과 맞물려 확보된 이번 특허는 향후 글로벌 빅파마와의 라이선스 아웃(기술 수출) 협상에서 중외제약이 강력한 주도권을 쥘 수 있는 토대가 될 것으로 보인다.

물론 임상이라는 높은 산이 남아있으나, 국가신약개발사업단의 지원을 받을 만큼 공공의 신뢰를 얻었다는 점에서 기대가 크다.

탈모인 1000만 명 시대을 맞아, 단순히 머리카락을 지키는 것을 넘어 잃어버린 자신감을 되찾아주는 혁신 신약의 탄생은 국가적 자산이다. 중외제약의 이번 성과가 '바르는 탈모 신약'이라는 새로운 표준(Standard)을 세우고, K-바이오가 글로벌 항암제 시장뿐만 아니라 난치성 질환 시장에서도 게임 체인저가 될 수 있음을 입증하는 결정적 사례가 되기를 희망해 본다. [아래 관련기사 참조]