[메디컬투데이=조민규 의학전문기자] 췌장암 세포가 면역 작용에 미치는 영향에 대한 연구 결과가 나왔다.

췌장암 세포가 특정 마이크로RNA 분자가 담긴 미세 입자를 방출하면, 주변의 면역 세포인 대식세포가 종양 성장을 돕도록 재프로그래밍된다는 독창적인 연구 결과가 ‘신경전달 및 표적치료(Signal Transduction and Targeted Therapy)’에 실렸다.

췌장암은 2025년 미국에서만 약 6만7440명이 새롭게 진단되고 약 5만1980명이 사망할 정도로 흔한 암이다. 미국에서 세 번째로 흔한 암 사망 원인이며 5년 생존율은 13%에 불과하다. 특히, 최근 여성에게서 그 발생률이 증가하고 있으며 식습관, 생활방식 및 비만 등과 관련이 있다고 알려져 있다.

췌장암은 증상이 없는 경우가 많고 부분적으로 신체의 자연 면역 방어 체계를 약화시키는 환경을 조성하기 때문에 특히 사망률이 높다.

연구진은 췌장암의 치료 저항성 기전을 이해하기 위해 세포외 소포라고 불리는 미세 입자에 주목했다. 건강한 췌장 세포도 이러한 소포를 방출하지만, 연구진은 암세포에서만 이 소포를 통해 면역 반응을 적극적으로 약화시킬 수 있는 특정 정보를 전달한다는 사실을 발견했다.

구체적으로 연구진은 췌장암 세포가 miR-182-5p라는 특정 마이크로RNA 분자를 소포에 담아 방출한다고 보고했다.

대식세포가 miR-182-5p가 담긴 소포를 흡수하면, 면역 활성화 신호를 차단하고 면역 반응 억제 경로를 활성화하는 방식으로 행동이 변화한다.

이러한 복합적인 작용으로 인해 대식세포는 종양과 싸우는 것을 멈추고 오히려 종양의 성장을 돕게 된다고 연구진은 설명했다. 또한 연구진은 miR-182-5p를 차단하면 이러한 과정이 역전될 수 있다는 사실도 밝혀냈다며 치료 표적으로써 활용 가능성을 강조했다.