[메디컬투데이=양정의 기자] 현대ADM이 약 40조 원 규모의 글로벌 류마티스 관절염 치료제 시장에 '비면역억제제'라는 새로운 접근법을 제시하며 본격적인 시장 진출을 예고했다.

현대ADM은 자체 개발 중인 핵심 파이프라인 '페니트리움'(Penetrium)을 통해 기존 면역억제 기반 치료제의 한계를 극복하는 새로운 치료제 개발에 박차를 가하고 있으며, 현재 임상 2상 진입을 앞두고 있다고 21일 밝혔다.

현재 류마티스 관절염 치료제 시장은 휴미라와 같은 생물학적 제제 및 JAK 억제제가 시장을 주도하고 있다. 이러한 약물들은 강력한 항염 효과를 보이지만, 전체 환자의 20~40%는 표준 표적 치료에도 불충분한 반응을 보이는 것으로 알려졌다. 또한, 약물 감량 또는 중단 시 재발 위험이 높아 평생 유지 치료가 필요한 경우가 많다. 특히 면역억제 기전으로 인한 결핵, 대상포진 등 심각한 '기회감염 위험'은 여전히 해결되지 않은 미충족 수요로 지적되어 왔다.

현대ADM의 페니트리움은 면역세포를 광범위하게 억제하는 기존 방식과 달리, 염증을 유발하는 병적 세포의 에너지 대사만을 선택적으로 조절하는 '비면역억제'(Non-immunosuppressive) 기전을 특징으로 한다. 이는 기존 약물의 한계를 극복할 수 있는 새로운 접근법으로 평가받는다. 현대ADM 책임연구원 임선기 박사는 "기존 류마티스 치료제가 면역 시스템 자체를 억제하여 염증을 통제하려 했다면, 페니트리움은 염증을 지속시키는 병적 세포, 즉 활막 섬유아세포의 에너지원을 정밀하게 차단하는 '대사적 디커플링'(Metabolic Decoupling) 기술을 적용했다"고 설명했다.

임 책임연구원은 비임상 연구 결과, 페니트리움이 정상 세포와 면역 기능에는 영향을 미치지 않으면서도 관절 파괴를 유발하는 판누스(Pannus) 형성을 억제하는 높은 선택성을 보였다고 밝혔다. 그는 "감염 위험과 장기 부작용에 대한 부담으로 치료 지속에 어려움을 겪던 환자들에게 페니트리움이 새로운 대안이 될 수 있을 것"이라며 기술에 대한 자신감을 내비쳤다.

페니트리움은 경구용(알약) 제제로 개발되어 주사제의 불편함을 해소할 뿐만 아니라, 합성의약품으로서의 가격 경쟁력까지 갖춰 상용화 시 상당한 시장 파급력을 가질 것으로 기대되며 현대ADM은 류마티스 관절염 치료제 개발을 시작으로 다양한 자가면역질환으로 적응증을 확장해 나갈 계획이다.

현대ADM 공동대표 조원동 회장은 "조만간 식품의약품안전처에 임상시험계획(IND)을 제출할 예정"이라며, "이번 임상은 단순히 새로운 약을 개발하는 과정을 넘어, 40조 원 규모의 거대 시장에서 '안전성'을 무기로 치료의 표준을 바꾸는 도전이 될 것"이라고 강조했다.

조 회장은 또한 오는 27일 YTN 홀에서 개최되는 행사를 통해 세계적인 류마티스 석학인 존 아이작스(John Isaacs) 교수와 함께 페니트리움의 글로벌 임상 전략과 구체적인 청사진을 공개할 예정이라고 덧붙였다. 그는 "현대ADM이 글로벌 바이오 기업으로 도약하는 역사적인 순간을 지켜봐 달라"고 당부했다.