[헬스코리아뉴스 / 박원진] 국내 10대 암 중 생존율이 가장 낮아 ‘최악의 암’으로 불리는 췌장암 치료에 획기적인 전기가 마련됐다. 인종별 차이가 큰 유전체 데이터가 그간 서구권에 편중되어 있었으나, 국내 의료진이 한국인 환자에게 최적화된 대규모 정밀의료 기반을 구축하는 데 성공했다.

분당서울대병원 소화기내과 황진혁 교수팀(공동 제1저자 정광록·이종찬·김진호 교수)은 23일, 한국인 췌장암 환자 237명을 대상으로 유전체 분석 연구를 실시, 예후와 치료 반응을 조기에 예측할 수 있는 핵심 지표를 제시했다고 밝혔다. 이번 연구는 암 분야 권위지인 ‘캔서 레터스(Cancer Letters)’에 게재됐다.

◆수술 불가 환자까지 포함... ‘한국인 특화’ 데이터 확보

기존 췌장암 연구는 대부분 수술로 제거한 조직에만 의존해, 발견 당시 수술이 불가능한 상태인 환자들의 실상을 제대로 반영하지 못했다. 연구팀은 내시경 초음파 세침흡인검사를 통해 모든 병기의 환자로부터 조직을 채취, 기존 연구의 한계를 극복했다.

연구 결과, 특정 유전자(KRAS)가 비정상적으로 증폭된 환자는 간 전이 빈도가 84.6%에 달하고 생존 기간이 6.8개월에 불과한 것으로 나타났다. 이는 서구권 환자의 패턴과 일치하는 결과로, 고위험군 환자를 조기에 선별하는 지표로 활용될 전망이다.

◆항암제 효능 예측하는 두 가지 지표 검증

연구팀은 환자 개인별 유전적 특성에 따라 항암제 효능을 예측할 수 있는 두 가지 지표를 검증해냈다.

먼저 ‘종양변이부담(TMB)’ 지표다. 분석 결과, 암세포 돌연변이가 많아 면역세포가 암을 찾기 쉬운 상태인 ‘TMB 고수치’ 환자는 저수치 환자보다 생존 기간이 약 5.6개월 더 길었다.

두 번째는 암세포의 DNA 복구 능력을 보는 ‘상동재조합결핍(HRD)’ 지표다. DNA 복구 능력이 떨어진 HRD 양성 그룹은 백금 계열 항암제에 매우 높은 반응률(75.0%)을 보이며 생존 기간(32.7개월)도 음성 그룹(12.4개월)보다 2.5배 이상 길었다.

특히 기존 검사에서 놓치기 쉬운 ‘유전체 흉터’ 분석을 병행할 경우, 항암치료 혜택을 받을 수 있는 환자군을 훨씬 더 폭넓게 선별할 수 있다는 사실도 확인했다.

황진혁 교수는 “유전체는 인종별 차이가 크기 때문에 외국 데이터를 그대로 적용하면 치료 효과 평가에 오류가 생길 수 있다”며 “이번 연구는 한국인 췌장암 환자에게 최적화된 정밀의료를 실현하는 데 중요한 기초자료가 될 것”이라고 강조했다.