[메디컬투데이=박성하 기자] 유한양행이 폐암신약 ‘렉라자’에 이은 차세대 신약 개발을 본격화하기 위해 신약 연구개발을 전담하는 ‘뉴코(NewCo)’를 설립한다.

뉴코는 유망 파이프라인과 플랫폼을 기존 조직에서 떼어내 개발·임상·자금조달·기술이전을 전담하는 독립 개발법인으로, 유한양행은 알레르기 치료제 YH35324(레시게르셉트), MASH 치료제 YH25724, 만성신장질환 치료제 YHC1102 등을 1차 탑재 대상으로 검토 중이다. 미국 법인 유한USA를 거점으로 글로벌 제약사와의 공동개발·LO, 나아가 M&A·IPO까지 포함한 다양한 엑시트 전략을 설계해 벤처캐피탈과의 협력도 강화한다는 방침이다.

유한양행은 뉴코를 통해 임상 초기 단계에서부터 병용·사업개발 전략을 함께 설계해 기술이전 속도를 끌어올린다는 방침이다. 멧세라 등 해외 사례로 검증된 뉴코 구조를 벤치마킹해, R&D 리스크를 분산시키면서도 파이프라인 가치를 극대화하는 구조를 목표로 삼고 있다.

이번 전략의 한 축은 TPD(표적단백질 분해) 플랫폼이다. 유한양행은 중앙연구소 내 ‘뉴 모달리티’ 부문을 신설하고 TPD를 비롯한 차세대 치료기법 연구를 전담하도록 조직을 재편했으며, mRNA TPD·바이오 TPD·차세대 근접유도체 등으로 스펙트럼을 넓힌 복합 플랫폼을 구상 중이다. 세포 내·외 표적 단백질 분해(eTPD)와 표적 단백질 활성억제(TPC)까지 포함한 단계적 고도화를 통해 항암·퇴행성 뇌질환·면역질환·비만 등 다양한 적응증으로 확장하는 그림이다.

또 유한양행은 내부 AI 신약개발 플랫폼 ‘유-니버스’를 통해 후보물질 설계·스크리닝·최적화 과정을 자동화하고, 2027년 1분기 완성형 시스템 공개를 목표로 하고 있다. AI 도입으로 초기 탐색 단계 시행착오를 줄여 전임상 파이프라인의 질을 끌어올리고, 뉴코에 탑재될 파이프라인의 성공 가능성을 높인다는 설명이다.

유한양행은 인벤티지랩과 공동 개발 중인 장기 지속형 비만주사제의 임상시험계획(IND)도 올해 제출할 계획이다. 경구 GLP-1 후보물질은 신규 비임상에 착수했고 추가 경구 합성 신약 2종도 개발 중이다. 기존 GLP-1 주사제의 위장관 부작용·근육감소·고가·공급 부족 등 한계를 보완하는 차세대 비만제 후보 탐색도 병행해, 2030년 700억달러 이상으로 성장할 것으로 전망되는 시장을 노리는 전략이다.

항암 분야에서는 EGFR TKI 렉라자 이후 후속 파이프라인으로 알레르기 항체 YH35324, HER2·4-1BB 이중항체 YH32367(네스프로타미그) 등이 전면에 배치됐다. 특히 YH32367은 초기 임상1상에서 중대한 독성 없이 안전성 신호를 확보한 것으로 보고됐고, HER2 TKI, PD-1·PD-L1 면역항암제와의 병용 전략을 위한 글로벌 공동연구가 논의되고 있다.

유한양행은 이번 R&D 데이에서 “파이프라인이 분산돼 있던 구조에서 벗어나, 모달리티·질환군 중심으로 역량을 집중하는 체계를 구축하겠다”고 강조했다.

업계에서는 유한양행의 뉴코 전략이 실제로 ‘제2, 제3의 렉라자’를 만들어내는지, 그리고 VC·글로벌 빅파마와의 파트너십 구조가 한국 제약·바이오 생태계에 새로운 모델을 제시할지에 주목하고 있다.