[헬스코리아뉴스 / 박원진] 지난해 노벨 생리의학상이 '면역의 균형'을 유지하는 조절 T세포(Treg) 연구에 수여되며 전 세계적인 주목을 받은 가운데, 국내 연구진이 이 세포를 이용해 자가면역간염의 새로운 치료 단서를 찾아냈다.

가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 성필수 교수 연구팀은 자가면역간염(AIH) 환자의 혈액과 간 조직을 분석한 결과, 면역 억제를 담당하는 '조절 T세포'가 수적으로 증가했음에도 정작 그 기능은 크게 떨어져 있다는 사실을 규명했다고 27일 밝혔다. 이번 연구는 국제학술지 ‘헤파톨로지 인터내셔널(Hepatology International)’ 최신호에 게재됐다.

자가면역간염은 우리 몸의 면역체계가 정상 간세포를 적으로 오인해 공격하면서 발생하는 질환이다. 제때 치료하지 않으면 환자의 절반가량이 15년 내에 간경변증으로 진행될 만큼 치명적이다.

연구팀은 첨단 분석 기법인 ‘단일세포 RNA 시퀀싱’을 통해 환자의 조절 T세포를 정밀 분석했다. 그 결과, 면역 반응을 진정시켜야 할 조절 T세포가 오히려 일반 염증 세포와 유사한 성질(IL-7R 발현 증가 등)을 띠며 불안정한 상태로 변해 있음을 확인했다. 즉, '면역 경찰' 역할을 해야 할 세포들이 숫자는 늘어났지만, 실제로는 제 기능을 못 하거나 오히려 염증 미세환경에 휩쓸려 고장 난 상태가 된 것이다.

성필수 교수는 “이번 연구는 자가면역간염 환자에서 조절 T세포의 '기능적 불안정성'이 면역 이상을 초래한다는 것을 과학적으로 입증한 것”이라며 “단순히 면역을 억제하는 기존 치료를 넘어, 조절 T세포의 기능을 회복시키는 새로운 치료 전략이 필요하다”고 강조했다.

이어 성 교수는 “자가면역간염은 증상이 뚜렷하지 않아 조기 진단이 어렵고, 특히 한국은 해외와 달리 60대 여성 환자가 가장 많은 특성을 보인다”며 “우리나라 환자들의 특성을 반영한 한국형 치료 전략과 후속 연구가 시급하다”고 덧붙였다.

참고로 자가면역간염은 발병 초기에 피로감, 오심, 구토, 식욕 부진이 나타난다. 황달이 발생하기도 하지만 일부 환자는 증상이 전혀 없기도 해 초기에 발견하지 못하고 부종, 혈액응고 장애, 정맥류 출혈과 같은 합병증이 진행되고서야 병원을 찾는 경우가 있다. 혈액검사, 간조직 검사 등 다양한 검사를 종합하고 점수를 매긴 뒤 감별할 수 있어 진단이 늦어지기 쉽다.