[헬스코리아뉴스 / 임해리] 연일 이어지는 한파에도 러닝, 골프, 헬스 등 야외 스포츠에 몰두하는 젊은 층이 늘고 있다. 하지만 추위로 관절이 경직된 상태에서 무리하게 운동을 지속하다간 평생 '관절염'을 안고 살 수 있어 주의가 요구된다.

유성선병원 정형외과 류승권 전문의는 "관절염은 더 이상 노년층의 전유물이 아니다"라며 "과도한 운동과 잘못된 자세, 통증을 무시한 반복 훈련 등으로 인해 젊은 나이에 '운동성 관절염' 진단을 받는 사례가 눈에 띄게 늘고 있다"고 경고했다.

운동성 관절염은 무리한 관절 사용으로 그 주변 조직에 미세 손상이 쌓이고 혈액순환이 저해되면서 발생한다. 특히 운동한 다음 날 아침에 관절이 뻣뻣하거나, 계단을 오르내릴 때 무릎이나 허리에 통증이 느껴진다면 단순 근육통이 아닌 관절염의 신호일 가능성이 크다.

문제는 젊은 층일수록 통증을 '운동의 훈장'으로 여기며 참고 버틴다는 점이다. 류 전문의는 "관절은 한번 손상되면 회복 속도가 매우 느리고, 방치할 경우 관절 변형이나 보행 장애로까지 이어질 수 있다"며 "젊다는 방심이 오히려 치료 골든타임을 놓치게 만드는 원인이 된다"고 지적했다.

반복되는 통증을 해결하기 위해서는 정확한 원인 파악이 우선이다. 증상이 심하지 않은 초기에는 온열 치료나 물리치료만으로도 충분히 완화가 가능하다. 상태에 따라 약물치료, 재활치료, PRP(자가 혈소판 풍부 혈장) 주사 등을 시행하며, 구조적 문제가 발견될 경우 수술적 치료를 고려해야 할 수도 있다.

류승권 전문의는 "운동은 건강을 지키기 위한 수단이지, 관절을 혹사시키는 과정이 되어서는 안 된다"며 "신체가 보내는 작은 통증 신호에 귀를 기울이고, 초기에 전문의를 찾는 것이 평생 사용할 관절 건강을 지키는 가장 현명한 방법"이라고 조언했다.