[헬스코리아뉴스 / 임해리] 가슴이 답답하거나 짓누르는 듯한 통증이 느껴질 때, 많은 이들이 "체했나?" 혹은 "담 걸렸나?"라며 파스를 붙이거나 소화제를 먹고 넘기곤 한다. 하지만 이런 안일한 대처가 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다. 흉통은 단순한 불편함이 아니라 심장이 보내는 마지막 구조 신호일 수 있기 때문이다.

대전선병원 심장혈관센터 범종욱 전문의는 "잠시 나타났다 사라지는 통증이라도 절대 가볍게 여겨서는 안 된다"며 "심장 근육에 혈류가 부족해지는 협심증을 방치할 경우, 혈관이 완전히 막혀 근육이 괴사하는 심근경색으로 이어져 생명을 잃을 수 있다"고 경고했다.

실제로 심장 질환은 암에 이어 국내 사망 원인 2위를 차지할 만큼 치명적이다. 2024년 통계에 따르면 심장 질환 사망률은 인구 10만 명당 65.7명에 달하며, 특히 40대(18명)에서 50대(45명)로 넘어가면서 위험도가 급격히 가파르게 상승하는 경향을 보인다.

협심증의 대표 증상은 가슴을 조이거나 누르는 듯한 통증이다. 때로는 이 통증이 어깨나 팔, 목, 턱까지 퍼지는 '방사통'으로 나타나기도 한다. 범 전문의는 "휴식을 취하면 통증이 사라지기도 하지만, 이는 혈관 문제가 해결된 것이 아니라 잠시 숨을 고르는 것일 뿐"이라며 "통증이 30분 이상 지속되거나 식은땀, 호흡곤란이 동반된다면 지체 없이 119를 불러 응급실로 가야 한다"고 조언했다.

심장 질환은 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 흡연 등 위험 요인이 오랜 시간 누적된 결과다. 특히 증상이 없는 만성질환들이 혈관을 서서히 좁혀 '심장병의 토대'를 만든다. 따라서 위험 인자가 있는 사람이라면 심전도, 심장초음파, 관상동맥 CT 등을 통해 조기에 혈관 상태를 확인하는 것이 필수다.

범종욱 전문의는 "가슴 통증은 심장이 보내는 가장 간절한 경고"라며 "증상이 의심되는 순간 망설이지 말고 전문의를 찾는 것이 생명을 지키는 유일한 길"이라고 거듭 강조했다.