[의학신문·일간보사=이승덕 기자]WHO가 미국 탈퇴로 재정악화에 직면한 가운데, 한국의 역할이주목된다.

보건복지부와 질병관리청은 내달 6일간(2월 2~7일) 스위스 제네바에서 개최되는 제158차 세계보건기구(WHO) 집행이사회에 우리나라 대표단이 참석한다고 밝혔다.

(왼쪽 상단부터 시계방향으로)트럼프 미국 대통령, WHO 마크, 질병청 현판, 복지부 표지석 / 사진출처=WHO, 백악관, 의학신문 DB

WHO 집행이사회는 올해 5월 개최되는 세계보건총회(WHA) 의제를 미리 검토하고 의견을 교환하며, 집행이사회에 앞서 예산·조직·인사 등 행정 전반을 다루는 제43차 프로그램예산행정위원회도 개최된다(1월 28~30일).

우리나라는 이번 집행이사회에 이형훈 복지부 제2차관을 수석대표로, 프로그램예산행정위원회에 임호근 복지부 기획조정실장을 수석대표로 하고, 복지부와 질병청, 자문단 등으로 구성된 정부대표단이 참석해 의제 논의에 참여한다.

특히 이형훈 2차관은 "팬데믹 이후 변화하는 국제 보건환경 속에서 WHO의 역할은 더욱 중요해지고 있지만, 재정적 여건은 어려운 상황"이라며 "이러한 시기에 우리나라가 집행이사로서 중책을 맡게 된 만큼, WHO와 긴밀히 협력하여 전 세계 건강 증진에 기여하고 한국의 보건 외교 위상을 높이기 위해 더욱 노력하겠다"고 강조했다.

이는 미국이 지난 22일(현지시간) WHO 탈퇴를 완료하면서 나타난 어려움을 시사한 것으로 보인다.

미국은 WHO 최대 공여국으로 2022~2023년 2년간 13억달러(당시 환율 기준 약 1조7000억원)를 제공했으며, WHO 추산 미납부 회비 역시 2025년 1월 기준 2억 6000만달러(한화 약 3800억원)에 달한다.

그런데 미국 행정부는 지난해 1월 20일 트럼프 대통령이 탈퇴 지시 행정명령 서명한 이후 1년간 자금지원 중단 및 인력 철수 등을 진행해 오다가 최근 탈퇴를 공식 발표한 것.

미국은 탈퇴 이유로 WHO가 미국의 창립 멤버이자 가장 큰 재정적 기부자임에도 미국 이익에 적대적인 국가들이 주도하는 정치적이며 관료주의 의제를 추진했다고 밝혔으며, 앞서 코호나19 팬데믹 초기에 공중보건위기 선포를 늦게 하고, 정보공유 등 비협조적이었던 중국 대응을 높게 평가했다는 점을 질타한 바 있다.

이와 관련, 제158차 WHO 집행이사회 일정에는 마지막 3일간(5~7일) WHO의 행정 전반에 대한 심도 있는 점검과 함께 운영 효율화 방안에 대해 토의가 예정돼 있는 상황이다.

복지부는 이번 회의가 WHO의 예산 감축 및 조직 개편과 맞물려있는 만큼, 대표단은 우리나라의 국제 보건 분야에서의 리더십과 대표성 강화를 위해 적극 의견을 개진한다고 밝혔다.

한편, 우리나라 대표단은 본회의 외에도 집행이사회 의장을 맡고 있는 호주 및 WHO 사무차장보 간 양자면담을 추진해 보건의료 주요 현안에 대한 추가 논의를 진행할 예정이며, 3~4일 양일간은 △건강 서비스 제공 △건강 보호 △건강 증진이라는 세 가지의 주제에 따라 보건의료 현안별 논의가 이뤄진다.