[헬스코리아뉴스 / 이충만] 면역항암제의 치료 효과를 획기적으로 높이기 위한 ‘2차 표적’ 접근법이 암 치료의 새로운 패러다임으로 떠오르고 있다.

면역항암제는 체내 면역 체계를 활성화해 암세포를 공격하는 치료법이다. 면역 반응을 억제하는 ‘PD-1’ 등 면역관문 단백질을 차단해 면역세포의 반응을 강화하는 방식이 대표적이다. 인체의 자연적인 면역 반응을 이용하기 때문에 기존 화학 항암제나 표적 항암제보다 전신 독성 및 내성 문제에서 비교적 자유롭다는 장점이 있다.

하지만 낮은 치료 반응률은 여전히 숙제로 남아 있다. 면역항암제 투여 환자의 약 75%는 실질적인 치료 효과를 보이지 않는 것으로 알려져 있다.

이에 따라 제약·바이오 업계는 새로운 전략 모색에 나서고 있다. 최근 주목받는 방식은 PD-1 차단에 이어 면역 반응을 저해하는 또 다른 요인인 ‘마이엘로이드(Myeloid, 골수 유래 면역세포)’를 정밀 타격하는 것이다.

마이엘로이드는 본래 면역세포의 과도한 활성을 억제해 면역 균형을 조절하는 역할을 하지만, 암세포는 이를 역이용한다. 최신 연구에 따르면 암세포는 면역항암제 투여로 T세포의 활성이 강화되면, 마이엘로이드 생성을 촉진해 면역 억제 상태를 유지하는 ‘보상 기전’을 작동시킨다. 면역항암제가 잘 듣지 않는 환자들에게 마이엘로이드 억제 요법이 새로운 대안으로 꼽히는 이유다.

본지 취재 결과를 종합하면 이 분야에서 두각을 나타내고 있는 기업은 미국 벡타스(Bectas)다. 벡타스가 개발 중인 마이엘로이드 억제제 후보물질 ‘AB001’은 면역항암제 불응성 동물 모델 대상 비임상 실험에서 단독요법 95%, 병용요법 100%의 완전관해(CR)를 달성하는 성과를 냈다. 벡타스는 올해 상반기 중 미국 식품의약국(FDA)에 ‘AB001’의 임상 1상 시험계획(IND)을 신청할 계획이다.

현재 전 세계적으로 개발 중인 마이엘로이드 억제제들은 대부분 비임상 단계에 머물러 있다. 암세포가 마이엘로이드를 통해 면역을 억제한다는 기전이 2020년대 들어서야 명확히 규명됐기 때문이다.

업계 관계자는 “이제 막 기초 연구와 타깃 탐색 단계를 넘어 본격적인 임상 국면에 진입하고 있는 만큼, 향후 면역항암제 시장의 판도를 바꿀 게임 체인저가 될지 업계의 관심이 높다”고 말했다.