[메디컬투데이=양정의 기자] 글로벌 제약사 일라이 릴리가 유전성 난청 치료제 개발을 위해 새로운 유전자 편집 기술 도입을 결정하면서, 기존 협력사인 알지노믹스와의 관계에도 시장의 관심이 쏠리고 있다.

일라이 릴리는 지난 28일, 독일의 유전자 치료제 개발사 심리스 테라퓨틱스와 연구 협력 및 라이선스 계약을 체결했다고 발표했다. 이번 계약을 통해 일라이 릴리는 재조합효소 기반 유전자 편집 기술을 확보하며 유전성 난청 치료제 파이프라인을 강화할 계획이다.

업계에서는 이번 일라이 릴리의 결정이 유전성 난청 질환의 복잡한 특성을 고려한 전략의 일환으로 분석하고 있다. 앞서 일라이 릴리 최고경영자(CEO)는 최근 열린 JP모건 헬스케어 콘퍼런스에서 유전성 난청을 유전자 치료제의 대표적인 성공 사례로 언급하며, 난청 치료제 시장 선점에 대한 강한 의지를 내비친 바 있다.

유전성 난청은 100개 이상의 원인 유전자가 확인된 고이질성 질환군으로, 유전자별 변이 유형과 발병 기전이 다양해 단일 유전자나 치료 기술로는 접근하기 어렵다는 난제를 안고 있다.

이러한 질환의 특성을 반영하여 일라이 릴리는 RNA 기반 교정, DNA 편집, 유전자 보충 등 다양한 치료 기술을 병렬적으로 확보하는 멀티 플랫폼 전략을 구사하고 있다. 이 중 알지노믹스의 TSR(Trans-Splicing Ribozyme) 기술은 DNA를 직접 편집하지 않고 RNA 단계에서 유전 정보를 조절하는 방식으로, 안전성과 조절성이 중요한 유전자 치료에 강점을 가진 것으로 평가받는다.

회사 관계자는 "TSR 기술은 특정 변이 유형과 임상적 요구가 높은 영역, 특히 유전자 교정이나 정상 유전자 발현량에 민감한 타깃에 최적화된 치료 대안이 될 수 있다"며, "일라이 릴리는 유전자별 특성에 따라 가장 적합한 치료 기술을 선택하는 전략을 일관되게 유지하고 있다"고 설명했다.

이어 "이번 심리스 테라퓨틱스와의 계약은 기존 협력 관계를 대체하는 것이 아니라, TSR 기술로 접근하기 어려운 환자군까지 치료 범위를 확장하기 위한 전략적 선택"이라고 덧붙였다.

업계에서는 일라이 릴리가 유전성 난청 분야에 지속적으로 투자하는 것 자체가 해당 시장의 성장성과 미충족 의료 수요를 방증하는 신호로 해석하고 있다. 나아가 일라이 릴리의 핵심 추진 테마에 기존의 알츠하이머, 비만과 더불어 '유전성 난청'이 추가된 것 아니냐는 전망도 제기되고 있다.