전 세계적으로 불고 있는 한류 열풍에 힘입어 K-푸드가 글로벌 식탁의 주류로 부상하고 있다. 뉴욕과 파리의 대형마트 등 해외 현지 유통망에서 한국 라면과 김밥이 일상의 음식으로 자리 잡으며, 지난해 대한민국 농식품 수출은 사상 최초로 100억 달러 고지를 넘어섰다.

그러나 전문가들은 화려한 실적 이면의 구조적 한계를 지적하며, 지속 가능한 성장을 위한 ‘전략적 골든타임’을 강조하고 있다.

한국농촌경제연구원 정대희 부연구위원은 ‘2026년 농업전망’ 보고서에서 K-푸드가 단순 유행을 넘어 국가 전략 산업으로 도약하기 위한 과제들을 제시했다.

역대 최고치 경신했으나 품목·시장 쏠림 현상 여전

지난해 K-푸드 수출액은 102억5000만 달러로 역대 최고치를 경신했다. 최근 10년간 연평균 성장률은 5.3%로 국가 전체 수출 성장률(4.1%)을 상회하고 있다. 하지만, 수출 품목의 편중 현상은 심화하는 추세다. 2025년 기준 라면이 15.2%의 점유율로 1위를 차지했으며, 조제식료품과 궐련이 그 뒤를 잇고 있다.

반면, 신선 농산물의 수출 비중은 생산액 대비 2%대에 머물러 있으며, 가공식품 내 국산 원재료 비중 역시 31.9% 수준에 그쳐 국내 농업과 연계성 강화가 시급한 것으로 분석됐다. 시장 구조 또한 미국·중국·일본 등 상위 3개국 비중이 45.8%에 달해, 글로벌 통상 환경 변화에 취약한 구조를 보이고 있다.

2030년 170억 달러 목표…‘ESG·브랜드’가 성패 가른다

정부와 연구기관이 설정한 2030년 수출 목표액은 170억 달러다. 이를 달성하기 위해서는 향후 5년간 매년 10.6%라는 두 자릿수 성장이 요구된다.

정 박사는 ‘단순 물량 확대를 넘어선 구조적 대전환’을 해법으로 제시했다.

특히 유럽연합(EU)의 탄소발자국 및 포장폐기물 규정(PPWR) 등 강화되는 환경 규제가 새로운 비관세 장벽으로 부상하고 있다. 이에 따라 과거의 가격 중심 경쟁에서 벗어나 ESG 대응력을 갖춘 지속가능성 기반의 프리미엄 전략이 시장 진입의 필수 조건이 될 전망이다.

품목 다변화와 시장별 차별화 전략 수립해야

향후 K-푸드 수출은 3가지 핵심 방향으로 전개될 것으로 보인다. 우선 품목 측면에서 라면·김치 등 기존 주력 상품의 비가격 경쟁력을 강화하는 한편, 펫푸드·기능성 식품·프리미엄 전통주 등 차세대 후보군을 집중 육성, 포트폴리오를 고도화한다는 방침이다.

시장별로는 미·일·중 등 ‘성숙 시장’에 대해서는 브랜드 관리와 내실화에 집중하고, 인지도가 급상승 중인 유럽·CIS 등 ‘성장 시장’에는 마케팅과 인증을 결합한 패키지형 지원을 강화한다. 중동·남미 등 ‘전환 시장’은 공동 물류를 통해 리스크를 분산하며 진입을 시도해야 한다.

정 박사는 “K-푸드를 단순 상품이 아닌 문화 자산으로 포지셔닝해 글로벌 미식 브랜드로서의 이미지를 구축해야 한다”며, “중소기업을 위한 공공 플랫폼 구축과 산업 가치사슬 전반의 경쟁력 확보가 한국 농업 미래를 여는 핵심 동력이 될 것”이라고 강조했다.

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