[메디컬투데이=양정의 기자] 유도만능줄기세포(iPSC) 연구 분야의 세계적 권위자들이 참여한 국제 학술대회에서 국내 공동연구진의 임상 연구 성과가 공식 초청 발표로 소개되는 쾌거를 이루었다. 입셀과 가톨릭대학교 공동연구진은 일본 교토에서 개최된 Keystone Symposia에 초청받아, iPSC 유래 연골세포치료제 MIUChon의 임상 연구 결과를 발표했다.

이번 학회에서 가톨릭대학교 iPSC 응용연구센터 부소장 임예리 교수는 발표자로 나서, iPSC 기술을 실제 환자 치료에 적용한 임상 연구 사례를 소개했으며 MIUChon 개발 배경부터 임상 설계, 안전성 검증 및 유효성 평가 결과에 이르기까지 연구 전반을 아우르는 발표를 통해 국제 학계의 큰 주목을 받았다.

Keystone Symposia는 분자생물학, 세포생물학, 면역학, 재생의료 등 생명과학 전반을 다루는 세계 최고 수준의 학술 플랫폼으로 평가받는다. 각 학회는 특정 주제를 중심으로 소규모·고밀도 토론 형식으로 진행되며, 해당 분야를 선도하는 연구자들이 직접 학술 프로그램을 기획하고 연자를 선정하는 것으로 알려져 있다. 특히 노벨상 수상자를 포함한 세계적 석학들이 조직위원이나 연자로 참여하여 학문적 상징성과 영향력이 매우 크다.

이번 학회는 ‘iPSCs: Progress, Opportunities, and Challenges’를 주제로, iPSC 확립에 기여한 공로로 2012년 노벨생리의학상을 수상한 신야 야마나카 교수를 비롯한 세계적인 석학들이 학술 프로그램을 주도했다. 학회는 2026년 1월 26일부터 29일까지 일본 교토 국제컨퍼런스센터에서 개최되었으며, 전 세계 iPSC 및 재생의료 분야의 학계 및 산업계 전문가들이 참석하여 최신 연구 성과와 향후 연구 방향을 심도 있게 논의했다.

이러한 국제 학술 무대에서 임예리 교수는 iPSC 기술을 실제 환자 치료로 연결한 임상 연구 사례를 제시했다. 임 교수는 MIUChon의 임상 투여 전략과 함께 무작위 대조·위약 대조·이중맹검(randomized, placebo-controlled, double-blind) 설계를 기반으로 한 임상 연구 구조를 설명했으며, 이를 통해 확보된 안전성 및 유효성 평가 결과를 발표했다. 특히 MRI 기반 연골 구조 변화 분석과 통증 감소, 관절 기능 개선 등 주요 임상 지표를 중심으로 연구 성과를 체계적으로 제시했다.

MIUChon은 iPSC에서 분화된 연골세포를 3차원 구형 세포 집합체 형태로 제조한 주사형 연골세포치료제이다. 이 치료제는 관절강 내 직접 투여를 통해 연골 손상 부위의 구조적 재생을 목표로 한다. 연구팀에 따르면 MIUChon은 iPSC 기반 세포치료제를 실제 환자에게 투여하여 임상 연구를 진행 중인 국내 사례 중 하나로, iPSC 기술의 임상적 적용 가능성을 실질적으로 검증하고 있다.

해당 치료제는 선행 연구를 통해 안전성이 확인된 이후, 약 30명 규모의 유효성 평가 임상이 현재 진행 중이다. 연구팀은 통증 감소와 관절 기능 개선과 같은 임상 지표뿐만 아니라, 영상 기반 연골 구조 변화 분석을 병행하여 치료 효과를 다각도로 평가하고 있다.

입셀은 세계 최고 권위의 Keystone Symposia에서 임예리 교수가 MIUChon 임상 연구 성과를 발표한 것은 해당 연구가 과학적 타당성과 임상적 완성도를 국제적으로 인정받았음을 의미한다고 밝혔다. 입셀은 이를 계기로 글로벌 연구 협력과 국제 임상 확대를 본격적으로 추진할 계획이라고 덧붙였다.

공동연구진은 향후 장기 추적 임상 데이터를 통해 연구 근거를 더욱 축적하고, 임예리 교수를 중심으로 iPSC 기반 세포치료제의 임상적 활용 가능성을 국제 학술 무대에서 지속적으로 확장해 나갈 방침이다.