[헬스코리아뉴스 / 이순규] 우리 몸에서 간은 ‘생명 유지 공장’이라 불린다. 영양소를 에너지로 바꾸고, 독성 물질을 해독하며, 면역 기능까지 담당하는 핵심 장기다. 하지만 간은 손상이 심각해질 때까지 통증이나 이상 신호를 거의 보내지 않는다. 간암이 여전히 예후가 나쁘고 사망률이 높은 이유도 바로 이 ‘침묵’에 있다.

국가암등록통계에 따르면 간암의 사망률은 11.7%로 폐암에 이어 2위다. 5년 생존율은 39.4%로, 전체 암 평균(72.9%)의 절반 수준에 불과하다. 의학기술의 비약적인 발전에도 불구하고, 결국 ‘언제 발견하느냐’가 생사를 가르는 결정적 요인이 된다.

# 증상 나타나면 이미 늦어… ‘고위험군’은 6개월 주기 검진 필수

간암은 초기 증상이 거의 없다. 복부 팽만감, 체중 감소, 황달, 복수 등의 증상이 나타나 신체 변화를 체감할 정도면 이미 암이 상당 부분 진행되어 치료 선택지가 좁아진 경우가 많다.

간암 발생의 가장 큰 적은 ‘만성 간질환’이다. B형·C형 바이러스성 간염, 알코올성 간질환, 그리고 최근 비만 인구 증가로 급증한 비알코올성 지방간염 등이 간에 만성 염증을 일으키고 간경변으로 이어진다. 이 과정에서 암세포가 싹을 틔운다.

따라서 간염이나 간경변 진단을 받은 고위험군이라면 증상이 없더라도 6개월 간격으로 복부 초음파와 종양표지자 검사를 받는 것이 사실상 유일하고 가장 확실한 생존 전략이다.

# 조기 발견 시 ‘완치’ 기대… 간이식부터 면역항암제까지 맞춤형 치료

다행히 간암을 조기에 발견하면 완치의 길이 열려 있다. 종양의 크기와 위치, 간 기능 상태에 따라 수술적 절제나 고주파 열치료 등 국소 치료를 통해 좋은 성과를 거둘 수 있다. 특히 초기 단계에서 간이식을 시행할 경우, 간암과 기저 간질환을 동시에 해결할 수 있어 장기 생존율이 가장 높다.

수술이 어려운 진행성 간암의 경우에도 희망은 있다. 종양으로 가는 혈류를 차단하는 간동맥화학색전술, 방사선치료 등이 활용되며, 최근에는 면역항암제 요법의 발달로 과거에는 손을 쓰기 어려웠던 환자들의 치료 성적도 눈에 띄게 좋아지고 있다.

# 치료만큼 중요한 ‘재발 관리’… 완치 후에도 경계 늦춰선 안 돼

간암은 치료 후에도 재발률이 높은 암이다. 수술에 성공하더라도 2년 내 재발률이 30%를 웃돈다. 이는 암을 제거했더라도 간염이나 간경변 같은 ‘암이 자라기 쉬운 환경’이 남아있기 때문이다.

치료가 끝난 후에도 정기적인 추적 관찰은 물론, 원인 질환인 간염을 꾸준히 치료하고 금주와 체중 관리를 병행하는 등 ‘간 환경’을 정화하는 노력이 필수적이다.

간암과의 싸움에서 승리하는 가장 강력한 무기는 최첨단 치료법이 아니라, 증상이 없을 때 받는 ‘정기 검진’이다. 스스로 건강하다고 자신할 때가 바로 간 건강을 체크해야 할 가장 적절한 시기임을 잊지 말아야 한다. [글/가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 이순규 교수]