[헬스코리아뉴스 / 이충만] 매일 스스로 인슐린을 투약하며 저혈당 쇼크의 공포와 싸워야 했던 제1형 당뇨병 환자들에게 희소식이 전해졌다. 인슐린 보충이라는 임시방편을 넘어, 병의 뿌리인 면역 체계를 바로잡는 ‘근본 치료제’ 개발이 본궤도에 올랐기 때문이다.

제1형 당뇨병은 면역세포가 과도하게 활성화되어 췌장 내 인슐린 생성 세포인 ‘베타 세포’를 공격하면서 발생한다. 몸이 스스로 인슐린을 만들지 못하게 되는 일종의 자가면역질환이다.

현재 유일한 치료법은 인슐린 제제를 주기적으로 투약하는 것이다. 하지만 우리 몸에 필요한 정확한 인슐린 양을 계산해 투여하는 것은 매우 어렵다. 이로 인해 환자들은 늘 인슐린 과다 투여에 따른 저혈당 발생 위험에 노출되어 있다.

류마티스 관절염처럼 면역 반응 자체를 조절해 질환의 뿌리를 해결하려는 시도가 꾸준히 이어져 온 이유도 바로 이 때문이다. 문제는 제1형 당뇨병의 발병 원인이 여전히 불명확하다는 점이다. 면역세포가 베타 세포를 파괴한다는 사실만 밝혀졌을 뿐, 어떤 기전으로 공격이 이뤄지는지는 여전히 베일에 싸여 있다.

그간 자가면역질환 치료 방식을 당뇨병으로 확대하려던 시도들이 실패한 이유도 여기에 있다. 과거의 약물들은 전신 면역을 과도하게 억제해 또 다른 부작용을 낳기 일쑤였다. 일부 성과를 거둔 약물조차 발병을 늦추는 ‘지연제’ 수준에 머물렀다. 2022년 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 받은 프로벤션 바이오(Provention Bio)의 ‘티지엘드(Tzield, 성분명: 테플리주맙·teplizumab)’가 대표적이다.

이러한 한계를 넘기 위해 영국 바이오 벤처 기업인 이뮤노코어(Immunocore)는 기존 방식과는 차별화된 새로운 면역 조절 기술을 시도하고 있다. 바로 이 회사가 개발 중인 자가면역질환 치료제 후보물질 ‘IMC-S118AI’이다.

‘IMC-S118AI’는 T세포 수용체(TCR)와 면역 저해 물질인 PD-1에 이중으로 작용하는 펩타이드 기반 약물이다. 과도한 면역 반응을 억제하도록 설계되었는데, 핵심은 ‘정밀 표적’ 기술에 있다. 몸 전체가 아닌 췌장 내 T세포에만 선택적으로 결합해 국소적으로 췌장 세포의 면역 반응을 조절한다는 것이 회사의 설명이다.

설령 제1형 당뇨병의 전체 발병 경로를 다 알지 못하더라도, 베타 세포를 직접 파괴하는 면역 반응만 정밀하게 제어해 병의 진행을 막겠다는 ‘근본적인 시도’인 셈이다. 이뮤노코어는 올해 상반기 중 인체 대상 임상 1상에 착수해 세계 최초의 근본 치료제 탄생에 도전할 계획이다.