[의학신문·일간보사=이승덕 기자]1인가구가 다인가구에 비해 조기 사망 위험이 한국에서 35%, 영국에서 43% 높은 것으로 나타났다.

질병관리청 국립보건연구원(원장 남재환)은 이 같은 내용의 연구 결과(논문명: Total and Premature Mortality in Single-Person Households: Comparative Study of Korean and UK data)를 국제 학술지인 Mayo Clinic Proceedings에 발표했다고 밝혔다.

남재환 원장은 "1인 가구의 증가는 전 세계적인 인구 사회학적 변화로, 이번 연구는 독거로 인한 고립과 생활 습관 악화가 건강의 핵심 변수임을 과학적으로 입증했다"며 "건강한 생활습관 실천만으로도 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 극복 할 수 있음을 증명했다"고 설명했다.

이번 연구는 국립보건연의 지원을 받아 윤재승·이준엽·이승환·한경도 공동연구팀이 수행했으며, 2006년부터 2021년까지 약 15년에 걸친 한국의 국민건강보험공단 데이터(약 244만명)와 영국의 바이오뱅크(UK Biobank, 약 50만명) 대규모 코호트 자료를 활용해 동·서양 1인가구의 건강 위험을 분석했다.

연구 결과, 가족과 함께 사는 다인가구에 비해 1인가구의 '전체 사망 위험'은 한국인에서 25%, 영국인에서 23% 증가하는 것으로 나타났다.

특히 65세 이전에 사망하는 '조기 사망 위험'은 한국 1인가구에서 35% 증가, 영국 1인가구에서 43% 증가로 더욱 두드러졌으며, 5년 이상 독거생활 지속시 사망 위험이 더 높아지는 경향을 보였다.

사망 위험 증가에는 △경제적 요인(저소득) △심리적 요인(외로움, 우울) △생활습관(흡연, 비만) 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석됐다. 특히 소득 수준은 사망 위험 증가에 가장 큰 영향을 미치는 요인(약 42.3% 기여)으로 나타났다.

이번 연구에서는'생활습관의 교정'을 통해 1인가구의 사망 위험이 크게 낮아지는 효과도 확인됐다.

연구팀은 △비흡연 △절주 △규칙적인 운동 등 건강한 생활습관을 모두 실천하는 1인가구의 경우, 생활습관 관리를 하지 않는 1인가구에 비해 전체 사망 위험이 57%, 조기 사망 위험은 44%까지 감소한다고 밝혔다.

특히 1인 가구에서 건강한 생활습관의 보호 효과가 다인 가구보다 더 뚜렷함을 보임으로써, 건강한 생활습관이 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 상쇄할 수 있음을 증명했다.

임승관 질병관리청장은 "질병청은 앞으로 1인가구, 특히 저소득 및 사회적 고립 계층을 위한 맞춤형 만성질환 예방 서비스와 사회적 지지망 강화를 위해 관계 부처와 협력해 나가겠다"고 강조했다.