[헬스코리아뉴스 / 임해리] 최근 스마트폰 사용과 장시간 좌식 업무로 목과 어깨 통증을 호소하는 이들이 늘고 있는 가운데, 이를 단순 근육통이나 목 디스크로 오인해 방치할 경우 전신 마비로 이어질 수 있는 ‘후종인대 골화증’에 대한 주의가 요구된다.

가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 최지욱 교수에 따르면, 후종인대 골화증은 척추 몸통뼈 뒤쪽에서 정렬을 유지하는 ‘후종인대’가 뼈처럼 딱딱하게 굳어지는 질환이다. 굳어진 인대가 두꺼워지면서 척수와 신경을 압박해 통증은 물론 신경학적 장애를 유발하게 된다.

# 동양인에게 흔한 질환... 초기 증상 미미해 진단 늦어지기 일쑤

후종인대 골화증의 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나, 유전적·인종적 요인이 크게 작용해 한국과 일본 등 동양인에게서 상대적으로 흔하게 발생한다. 이외에도 당뇨, 비만, 면역질환 등이 위험 요인으로 꼽힌다.

문제는 초기 증상이 단순 목 통증이나 뻐근함 정도로 나타나 발견이 어렵다는 점이다. 하지만 골화가 진행되어 척수 압박이 심해지면 팔·손 저림 감각 저하 근력 약화가 나타나며, 심할 경우 보행 장애 배뇨 및 배변 장애까지 동반될 수 있다. 특히 목을 과도하게 젖히는 동작이나 경미한 외상만으로도 급격한 마비 증상이 나타날 수 있어 위험하다.

# 정확한 진단 위해 CT·MRI 필수... 증상 뚜렷하면 수술 고려해야

진단은 X-ray뿐만 아니라 CT와 MRI를 통해 병변의 범위와 신경 손상 여부를 정밀하게 파악해야 한다. CT는 골화된 인대의 형태와 척추관이 좁아진 정도를 확인하는 데 유용하며, MRI는 척수의 압박 상태를 평가하는 데 필수적이다.

치료는 증상 정도에 따라 결정된다. 신경 증상이 없거나 경미한 초기에는 약물치료와 정기적인 추적 관찰을 시행한다. 그러나 보행 장애나 손의 미세 운동 장애 등 신경학적 이상이 뚜렷할 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술은 척수를 압박하는 구조물을 제거하거나 공간을 넓혀 신경 손상을 멈추는 것을 목적으로 한다.

최지욱 가톨릭대 인천성모병원 교수는 “후종인대 골화증은 증상이 나타나면 자연 호전되기보다 점진적으로 악화되는 경우가 많다”며 “증상이 경미할 때 조기 진단하고 적절한 시점에 치료를 받는 것이 기능 회복과 일상 복귀를 결정짓는 핵심”이라고 강조했다.